« Il a divinisé un instrument qui était un peu banal, un instrument de feu de camp »

Considéré comme le roi mondial de l'harmonica, le musicien et compositeur belgo-américain Toots Thielemans est décédé hier matin à l'âge de 94 ans, après une longue carrière internationale. Il est mort « dans son sommeil », un mois après avoir été hospitalisé à cause d'une chute, a annoncé son imprésario, Veerle Van de Poel. Monument du monde du jazz, il a joué avec les plus grands noms du courant musical : Ella Fitzgerald, Quincy Jones, Bill Evans, Frank Sinatra, Ray Charles, Larry Schneider ou encore Oscar Peterson. Il a aussi accompagné des artistes comme Nick Cave, Paul Simon, Billy Joel ou Stevie Wonder.
Né le 29 avril 1922 à Bruxelles dans le quartier populaire des Marolles, où ses parents tenaient un estaminet, l'éternel moustachu, également guitariste de talent, est le premier musicien à avoir donné ses lettres de noblesse à l'harmonica chromatique, ce petit instrument de 15 cm de long, difficile à maîtriser. Un instrument qu'il découvre en 1938 à l'âge de 16 ans. D'abord séduit par la musique entraînante de Ray Ventura, il est piqué par le virus du jazz pendant la Seconde Guerre mondiale et, guitare à la main, prend pour modèle le jazz manouche de Django Reinhardt.
Au tournant des années 1950, il s'installe aux États-Unis, où il accompagne le saxophoniste Charlie Parker. Il revient en Europe pour une tournée aux côtés du célèbre clarinettiste new-yorkais Benny Goodman. En 1957, il devient citoyen américain, tout en gardant sa nationalité belge, selon l'historien du jazz Marc Danval. Après le succès de Bluesette en 1962, il joue à l'harmonica le thème du film Midnight Cowboy, de John Schlesinger (1969) et, plus tard, celui de Jean de Florette, de Claude Berri (1986). Il est aussi à l'harmonica sur le célèbre générique de l'émission pour enfants des années 1970 Sesame Street.

« Un maître »
Fait baron en 2001 par le roi Albert II, il est l'un des Belges les plus célèbres, l'égal aux yeux de ses compatriotes d'Eddy Merckx dans le domaine sportif.
« Nous perdons un grand musicien, une personnalité chaleureuse », a d'ailleurs tweeté le Premier ministre belge, Charles Michel, à l'annonce de sa mort. « Il tutoyait déjà les anges, des étoiles dans les yeux, dans son jeu », a réagi le guitariste Thomas Dutronc sur le réseau social. « Une légende s'en est allée ! Mr Harmonica restera dans nos pensées pour toujours », a pour sa part écrit le musicien Manu Katché.
En 2012, et malgré une santé déjà chancelante, Toots Thielemans (Jean-Baptiste Frédéric Isidore de son vrai prénom) triomphe au Palais des Beaux-Arts de Bruxelles lors d'un concert célébrant son 90e anniversaire, avant de reprendre une tournée qui le conduira aux États-Unis et au Japon. « Il a élevé l'harmonica au pinacle artistique et il est devenu un maître dans le choix des notes idéales », avait alors salué le guitariste brésilien Oscar Castro-Neves, qui l'accompagnait régulièrement. « Je peux affirmer sans hésitation que Toots est un des plus grands musiciens de notre temps », avait déclaré Quincy Jones, cité par le journal belge Le Soir.
« Il a divinisé un instrument qui était un peu banal, un instrument de feu de camp », résume Marc Danval, selon qui l'asthme dont souffrait Toots Thielemans « l'a aidé à trouver un son et une manière de jouer particulière ». « Un jour il m'a fait une démonstration, "voilà comment on joue sans asthme, et avec asthme..." Il était très conscient de l'importance de ce handicap » dans son jeu, dit-il.
Sentant ses forces diminuer et « afin de ne pas décevoir son public », il décide en 2014 d'annuler tous ses concerts et de mettre un terme à sa carrière. En 2009, les États-Unis lui ont accordé le Jazz Master Award et l'Académie Charles Cros lui a décerné, en 2012, un prix in honorem pour l'ensemble de sa carrière.

Clément ZAMPA/AFP