Le Liban échoue au pied du podium et rate les Mondiaux U19

Rien ne sert de courir, mieux vaut partir à point... Un adage qui aurait dû inspirer l'équipe nationale libanaise de basket-ball des moins de 18 ans lors de sa participation à la phase finale des championnats d'Asie Juniors qui ont été organisés dans la capitale iranienne, Téhéran.
Après avoir démarré ces championnats en trombe et signé quatre victoires consécutives en autant de matches lors du premier tour face au Kazakhstan (97-37), la Corée du Sud (80-67), l'Indonésie (103-35) et le Japon (73-51), les Libanais s'inclinaient finalement lors de la dernière rencontre de la phase des poules contre le pays organisateur (54-76), ce qui ne les empêchait pas toutefois de terminer en tête de leur groupe.
En quarts de finale, l'équipe du pays du Cèdre enchaînait sur le même rythme avec un nouveau succès contre l'Inde, battue à plate couture sur le score sans appel de 98 points à 67, et atteignait ainsi le dernier carré de cette compétition.
Sachant que les trois premiers du classement général final, les deux finalistes et le vainqueur du match de classement pour les troisième et quatrième places, sont automatiquement qualifiés pour les championnats du monde de basket-ball U19 (moins de 19 ans) prévus en 2017, le Liban n'avait donc besoin que d'une seule victoire lors de ses deux derniers matches pour arracher ce ticket tant convoité.
Au vu de leurs dernières prestations, les juniors libanais semblaient bien armés et pleinement en mesure d'atteindre leur but, voire mieux même s'ils parvenaient à atteindre la finale de ces championnats, un objectif loin d'être utopique surtout que le hasard avait placé sur leur route en demi-finale leurs homologues japonais, qu'ils avaient nettement battus au premier tour (73-51).

Deux défaites de rang
Mais contre toute attente, la sélection nationale, peut-être pour avoir trop pris ce match à la légère, ou par excès de confiance après sa large victoire contre ces mêmes adversaires quelques jours plus tôt, explosait contre les Nippons et permettait à ces derniers de s'offrir une revanche éclatante en s'imposant largement par 75 points à 59, privant ainsi les Libanais d'une finale qui leur tendait pourtant les bras.
Ayant fait une croix sur le titre, les protégés de Joe Moujaess conservaient néanmoins de sérieuses chances pour terminer sur le podium, et faire ainsi d'une pierre deux (jolis) coups : accrocher autour du cou la médaille de bronze, qui est toujours bonne à prendre dans une compétition continentale, et s'emparer du précieux sésame pour les championnats du monde U19 (moins de 19 ans) programmés l'année prochaine.
Bis repetita, le sort avait désigné aux Libanais un adversaire largement à leur portée, la Corée du Sud, qu'ils avaient également défaits sans anicroches au premier tour (80-67)... Et une fois de plus, ces derniers prouvaient qu'ils avaient les épaules encore bien frêles pour supporter le poids d'une telle pression, en subissant une véritable débâcle contre les Coréens, larges vainqueurs avec 23 points de différence (63-86).
Malheureusement pour nos juniors, ces championnats d'Asie s'achèvent sur un tout autre scénario que celui qu'ils avaient imaginé... Forts de quatre victoires en autant de confrontations en début de compétition, les Libanais avaient démontré qu'ils avaient les qualités nécessaires pour aller loin dans cette compétition, mais hélas pour eux, ils ont dû vite déchanter : car avec un seul petit succès enregistré dans les trois dernières rencontres, dont les deux ultimes, les plus importantes, et l'élimination brutale de la course au Mondial 2017 qui se profilait à l'horizon, le retour sur terre n'en a été que plus brutal.

L'équipe libanaise en chiffres

Voici la liste des douze joueurs libanais qui ont été retenus par le sélectionneur Joe Moujaess pour disputer la Coupe d'Asie Juniors en Iran :
Nadi Hachem, Joe Ziadé, Karim Zeinoun, Élie-Jo al-Dani, Carl Assi, Adel Rizk, Ali Mansour, Ibrahim Haddad, Sami Ghandour, Salim Alaeddine, Marc Khoury et Nagy Ozeir.
Côté chiffres, voici les meilleures performances réalisées par les joueurs lors de la rencontre contre l'Iran :
Karim Zeinoun : 19 points (meilleur marqueur) et 10 rebonds.
Sami Ghandour : 9 points, six rebonds et une passe décisive.
Adel Rizk : 8 points, 7 rebonds et 3 passes décisives.
Ali Mansour : 8 points, 4 rebonds et une passe décisive.