Le Paraguay fait son entrée, Bolivie et haute altitude sont à l’honneur

Nouveau venu dans le Dakar, le Paraguay accueillera pour la première fois le célèbre rallye-raid, dont la 39e édition s'élancera de sa capitale Asuncion pour rejoindre Buenos Aires en faisant la part belle à la Bolivie, du 2 au 14 janvier 2017.
Pour sa 9e édition en Amérique du Sud, le Dakar visitera donc un cinquième pays du sous-continent, le Paraguay. Mais il n'y restera que le temps d'une étape. Le parcours grimpera ensuite en Bolivie, pour un total inédit de 5 étapes réparties autour de la journée de repos le 8 janvier à La Paz, capitale installée à plus de 3 500 mètres d'altitude. Il traversera enfin au cours de sa dernière semaine les contreforts argentins de la cordillère des Andes, bien connus de la caravane du Dakar depuis qu'elle a traversé l'Atlantique en 2009, pour se conclure à Buenos Aires. Au total, ce sont 12 étapes et entre 8 000 et 9 000 km, dont quelque 5 000 km de secteurs sélectifs, qui attendent pilotes et copilotes pour relier les capitales paraguayenne et argentine.
Le directeur du Dakar, Étienne Lavigne, qualifie cette édition 2017, dont le coup d'envoi sera donné nettement plus au nord que lors des précédents départs – argentins notamment –, de « Dakar continental ». La course se rendra en effet dans les deux seuls pays sud-américains enclavés (Paraguay et Bolivie). « En partant au cœur du continent sud-américain, cela nous permet de rejoindre des régions très centrales, très continentales, où on ne pouvait pas aller d'habitude. (...) On va monter beaucoup plus haut (vers le nord), jusqu'à toucher le lac Titicaca » en Bolivie, explique-t-il.

Endurance
Après un Dakar 2016 dont la première semaine de course avait dû être redessinée dans l'urgence à la suite du désengagement tardif du Pérou, laissant sur leur faim une bonne partie des pilotes, Lavigne a promis que les organisateurs allaient « tout faire pour qu'il y ait beaucoup de hors piste sur la partie montant jusqu'à La Paz », et « faire en sorte qu'il y ait de la navigation sur la partie bolivienne ». En revanche, le Pérou, en pleine année électorale, et le Chili, pour des raisons économiques, ayant de nouveau fait l'impasse, les amateurs de dunes devront encore ronger leur frein. « Ce n'est pas ce qui caractérisera le Dakar l'année prochaine. Il faudra patienter pour avoir des dunes à franchir », a reconnu le directeur de course, qui a toutefois annoncé « plus de variété dans le parcours que ce qu'on a pu connaître en 2016 » et des pistes et routes jamais empruntées « plus de la moitié du temps ».
Près de la moitié des étapes devant se dérouler sur l'altiplano bolivien, on peut déjà imaginer qu'une des difficultés majeures du Dakar 2017 résidera dans la gestion de la haute altitude – plus de 4 000 m –, à la fois pour les pilotes et pour leurs véhicules. D'autant que les organisateurs ont également décidé de mettre davantage l'accent sur l'endurance, en rallongeant les spéciales jusqu'à 700 km.
Un défi supplémentaire à relever pour Sébastien Loeb, le nonuple champion du monde des rallyes WRC. Nul doute qu'un an après ses premiers pas en rallye-raid, brillants en première semaine puis plus empruntés en seconde, le pilote Peugeot sera de nouveau au centre de l'attention. Tout comme Stéphane Peterhansel, son coéquipier chez le constructeur français, victorieux en janvier 2016 à Rosario, en Argentine, de son 12e Dakar, le sixième sur quatre roues.
(Source : AFP)