Hilal Helwé marque le but égalisateur qui sauve le Liban d’une défaite à domicile consternante face au Myanmar. Photo Adnane Hajj-Ali
Malgré sa deuxième place au classement général du groupe G des éliminatoires combinées comptant pour la Coupe du monde 2018 et de la Coupe d'Asie des nations 2019, acquise après un piètre match nul face au Myanmar (1-1) hier au stade municipal de Saïda, la sélection libanaise a tiré un trait définitif sur le Mondial russe, le nombre des points totalisés selon le barème établi et adopté par la Fifa et la CAF ne lui permettant pas de faire partie des quatre meilleurs deuxièmes retenus pour accéder au troisième et dernier tour de ces qualifications.
Après la défaite imméritée subie la semaine dernière contre la Corée du Sud dans le cadre de cette même compétition, le sélectionneur national, le Monténégrin Miodrag Radulović, avait voulu mettre toutes les chances de son côté en alignant son équipe type dès le coup d'envoi, en ayant récupéré au passage Hassan Haïdar et Ali Hammam qui étaient absents à Séoul pour cause de blessure.
Mais les Libanais, comme souvent lorsqu'ils jouent avec une certaine pression au-dessus de leur tête, semblaient tétanisés par l'enjeu et ne parvenaient pas à aligner deux passes consécutives, atteignant la pause sur le score de parité 0-0.
La passivité des joueurs locaux poussait le Myanmar à s'enhardir peu à peu, et ce dernier ouvrait tout naturellement le score à la 73e minute par Thu, mais Hilal Helwé sauvait la face des Libanais en égalisant à la 87e, soit à peine dix minutes après son entrée en jeu.
Coup de pouce de la Fifa
Le résultat n'allait plus changer malgré près de neuf minutes de temps additionnel accordé par le trio arbitral japonais, et ce point péniblement arraché par le Liban lui permettait de passer finalement devant le Koweït, à la deuxième place du groupe, en attendant la décision finale de la Fifa concernant les sanctions infligées à ce pays.
Car pour être tout à fait honnête et ne pas se voir plus beau que l'on n'est réellement, cette deuxième place du groupe G n'aurait même pas été acquise sans le petit coup de pouce bien involontaire donné par la Fifa.
Cette dernière avait suspendu il y a quelques mois le Koweït, notre principal adversaire dans ce groupe, de toute compétition internationale jusqu'à nouvel ordre, ce qui a empêché ce dernier de disputer ses trois dernières rencontres, perdues sur tapis vert.
Les Libanais semblaient en effet promis à la troisième place, elle aussi directement qualificative pour le deuxième tour des éliminatoires de la Coupe d'Asie 2019 dont l'organisation a été attribuée aux Émirats arabes unis, après s'être cassé les dents contre les Koweïtiens avec un petit point glané sur les six possibles dans l'ensemble des deux confrontations ayant opposé les deux équipes, résultat d'une défaite à Beyrouth assortie à un match nul au Koweït.
Déroute arabe
Les équipes arabes n'étaient pas spécialement à la fête hier, avec les deux sévères défaites subies par la Jordanie et la Syrie, deux équipes qui avaient jusque-là effectué un honnête parcours dans leurs groupes respectifs, et pouvaient encore espérer renverser la tendance et occuper, en cas de succès, la première place.
La Jordanie avait même engagé, à prix d'or, le célèbre entraîneur britannique Harry Redknapp, ancien manager de Tottenham, QPR ou encore West Ham, pour superviser et diriger la sélection lors de ses deux derniers matches, face au Bangladesh et à l'Australie.
Redknapp avait bien entamé sa mission en menant ses protégés vers une victoire facile contre le Bangladesh (8-0) à Amman, mais n'a rien pu faire hier contre l'Australie, qui s'est facilement imposée sur le score de 5 à 1, confirmant son leadership sur le groupe B, synonyme de qualification automatique pour le tour suivant des éliminatoires du Mondial russe et de la phase finale de la Coupe d'Asie 2019.
La Syrie n'a fait guère mieux que son voisin jordanien en s'inclinant pratiquement sur le même score face au Japon (5-0), mais garde toutefois la deuxième place de son groupe avec deux défaites (subies face au Japon) pour six victoires enregistrées contre tous ses autres adversaires.
