Ferrari et Williams dévoilent leurs monoplaces

Deux des plus anciennes écuries de F1, Ferrari et Williams, ont dévoilé hier, uniquement sur Internet, leurs nouvelles monoplaces, pendant que Mercedes-AMG, double championne du monde en titre, faisait discrètement rouler sa W07 à Silverstone. Les trois écuries qui ont monopolisé victoires et podiums en 2015 seront à pied d'œuvre lundi à Barcelone pour les premiers essais d'avant-saison. Red Bull Racing avait ouvert le bal, mercredi soir, en présentant dans un hangar de Londres une ancienne monoplace de l'an dernier repeinte aux couleurs de la saison à venir.
Aucune des quatre top teams à s'être manifestées cette semaine, d'une manière ou d'une autre, n'a changé son tandem de pilotes pour 2016. Chez Ferrari, la nouvelle SF16-H (pour hybride) sera aux mains de Sebastian Vettel et Kimi Räikkönen, deux champions du monde aux cheveux courts et aux idées longues. Le fait le plus marquant de cette journée très animée sur les réseaux sociaux est la livrée rouge et blanche de la nouvelle Ferrari. Elle rappelle forcément les Ferrari 312T pilotées par Niki Lauda dans les années 70 du siècle dernier. L'Autrichien, désormais dirigeant de Mercedes, s'est battu pour le titre mondial contre James Hunt en 1976 puis a été sacré en 1977. Les deux fois, Ferrari a remporté le championnat des constructeurs.
Autre détail intéressant, le logo d'Alfa Romeo (groupe Fiat) figure en bonne place sur les flancs de la nouvelle voiture. Le PDG de Ferrari et de Fiat Chrysler Automobiles (FCA), Sergio Marchionne, a dit cet hiver qu'il souhaitait un retour d'Alfa Romeo en F1, à moyen terme, dans le cadre d'un partenariat éventuel avec la Scuderia.
Le directeur technique de l'écurie au cheval cabré, James Allison, s'est dit « très fier » de cette SF16-H qui, selon lui, « a été améliorée de manière transversale », du museau jusqu'au train arrière, en passant par les suspensions et une aérodynamique affinée grâce à une meilleure implantation du moteur V6 turbo hybride. Arrivé chez Ferrari en 2013, en provenance de Lotus, Allison a maintenant assez de recul, et d'expérience à Maranello, pour affirmer que la mythique écurie italienne est désormais en mesure de viser le titre mondial. Cet objectif a aussi été évoqué clairement par le nouveau patron de l'écurie Ferrari, Maurizio Arrivabene.
Vettel, qui a gagné trois fois en 2015 pour sa première saison chez Ferrari, espère pour sa part que « les superpouvoirs » de la SF16-H lui permettront de « gagner toutes les courses en 2016 ». Au lieu d'organiser une conférence de presse, les responsables de la Scuderia avaient sélectionné 10 fans dans le monde entier pour poser des questions. Très détendu, le quadruple champion du monde allemand a aussi évoqué sa résidence secondaire en Finlande, plaisantant sur un pays « où les gens parlent peu et ne me demandent rien, ce qui me convient très bien ».

Le « défi » de sir Frank
Quelques heures plus tôt, Williams avait dévoilé sa nouvelle FW38, toujours équipée d'un moteur Mercedes, avec laquelle l'écurie de sir Frank souhaite conserver son 3e rang mondial, comme en 2014 derrière Mercedes-AMG et Red Bull, et comme en 2015 derrière Mercedes-AMG et Ferrari.
Ce sera un « défi », a reconnu le fondateur Frank Williams. Âgé de 73 ans, il a pris un peu de recul ces dernières années pour laisser les commandes à sa fille Claire. « 2016 sera certainement une saison très intéressante, a déclaré Claire Williams, avec beaucoup d'équipes très fortes qui voudront nous prendre notre place. Nous sommes convaincus d'avoir fait un pas en avant cet hiver. Nous avons commencé la conception de la FW38 plus tôt que prévu et ça devrait nous aider. »
Selon Felipe Massa, le résultat obtenu les deux dernières saisons « crée beaucoup d'attentes » pour 2016 et a « donné un élan sur lequel on peut construire la suite ». Le Brésilien, ex-pilote Ferrari, ajoute que l'équipe « a passé beaucoup de temps à comprendre sur quels points il fallait progresser ». Pour Valtteri Bottas, qui va entamer une quatrième saison consécutive chez Williams, « c'est toujours un moment intéressant et excitant quand on va découvrir une nouvelle voiture. On a tous hâte de savoir comment elle se comporte et à quel point elle va vite. Je pense que nous avons pris une bonne direction ». Le Finlandais a été 4e du championnat des pilotes en 2014 et 5e en 2015, juste devant Massa.
Williams a accumulé 13 podiums depuis deux ans, mais n'a plus gagné depuis le GP d'Espagne 2012, quand le Vénézuélien Pastor Maldonado s'était imposé à la surprise générale.
Après deux sessions d'essais à Barcelone (22-25 février, 1-4 mars), le premier GP de l'année aura lieu le 20 mars à Melbourne, en Australie. Avec 22 pilotes sur la grille, grâce à l'arrivée de l'écurie américaine Haas, au lieu de 20 en 2015.
(Source : AFP)

Trois débutants et deux revenants

Trois pilotes feront leurs débuts cette saison en F1, comme titulaires, et deux autres seront des revenants. Les trois débutants seront l'Indonésien Rio Haryanto et l'Allemand Pascal Wehrlein (pilote de réserve Mercedes) chez Manor Racing (ex-Marussia), ainsi que le Britannique Jolyon Palmer chez Renault (ex-Lotus). Haryanto, âgé de 23 ans, est le premier pilote indonésien de l'histoire de la F1. Les deux revenants seront le Danois Kevin Magnussen (Renault), qui a fait une saison complète en 2014 chez McLaren, et le Mexicain Esteban Gutiérrez (Haas), qui avait débuté en F1 chez Sauber (2013-2014), puis était devenu pilote de réserve de la Scuderia Ferrari en 2015.