Des chercheurs déplorent le manque d’informations sur les effets potentiels de la cigarette électronique sur la santé, alors que sa popularité et son usage continuent de grandir. Photo Bigstock
Les cigarettes électroniques sont à nouveau sur la sellette. Selon une étude parue dans l'édition de décembre de la revue Environmental Health Perspectives, les produits pour ces dispositifs sont en fait aromatisés avec certaines substances chimiques dangereuses dont une est liée à une maladie pulmonaire grave.
Les auteurs du travail plaident ainsi pour des actions urgentes afin de déterminer l'ampleur des risques, appelant à une réglementation fédérale aux États-Unis, d'autant que l'e-cigarette est très populaire chez les jeunes.
Des chercheurs de la faculté de santé publique de l'Université de Harvard, aux États-Unis, ont ainsi trouvé du diacétyle, substance liée à une maladie pulmonaire grave, dans plus de 75 % des cigarettes électroniques aromatisées et des recharges qu'ils ont testées. Deux autres substances nocives ont également été détectées dans un grand nombre d'essences aromatiques, dont des variétés prisées par les jeunes vapoteurs, comme la « barbe à papa » ou le « cupcake ». Il est à rappeler que l'administration américaine chargée de la sûreté et de la santé sur les lieux de travail ainsi que l'industrie agroalimentaire ont émis des mises en garde pour les personnes travaillant au contact du diacétyle.
Inhalée, cette substance peut provoquer une bronchite oblitérante chronique assez rare, apparue la première fois il y a une dizaine d'années chez des ouvriers d'unités de production qui respiraient des effluves d'arôme artificiel de beurre utilisé dans le popcorn.
« Le diacétyle et d'autres substances chimiques sont également utilisés dans de nombreux arômes artificiels pour les cigarettes électroniques, comme ceux de fruits, de boissons alcoolisées et, dans cette recherche, de bonbons », souligne Joseph Allen, professeur adjoint de santé environnementale à l'Université de Harvard, l'un des principaux auteurs. On compte sur le marché plus de 7 000 parfums dans les cigarettes électroniques et les « e-juice », des liquides contenant de la nicotine utilisés comme recharge.
Risque respiratoire
Alors que la popularité et l'usage de ces cigarettes continuent de grandir, il y a un manque d'informations sur leurs effets potentiels sur la santé, déplorent les chercheurs. Ces cigarettes ne sont pas actuellement réglementées, contrairement au tabac. Mais l'Agence américaine des médicaments et des produits alimentaires (FDA) a proposé des réglementations sur certains produits du tabac contenant de la nicotine, qui sont toujours en discussions.
Les chercheurs de Harvard ont testé cinquante et un types d'arômes utilisés dans des cigarettes électroniques et les recharges vendues aux principales marques pour détecter la présence de diacétyle, d'acétoïne et de pentanédione. Ces trois substances présentent un risque respiratoire pour les ouvriers dans les unités de production des arômes, comme indiqué par le groupement des fabricants (Flavor and Extract Manufacturers Association).
Les tests en laboratoire menés par ces scientifiques, qui ont reproduit les aspirations des vapoteurs pour analyser l'air, ont montré qu'au moins l'une de ces trois substances chimiques était présente dans quarante-sept des cinquante et un arômes contenus dans les cigarettes électroniques testées. Le diacétyle a été décelé au-dessus des limites du laboratoire dans trente-neuf de ces arômes.
« Outre ces trois substances pouvant endommager les poumons et le fait d'avoir des doses variables de nicotine, ces cigarettes électroniques contiennent aussi d'autres produits chimiques cancérigènes, tels que le formaldéhyde », pointe de son côté David Christiani, professeur de génétique environnementale à l'Université de Harvard, coauteur de l'étude.
Pour l'Association américaine des poumons (American Lungs Association, ou Ala), sans réglementation de la FDA, « nous ne pourrons simplement pas savoir ce que contiennent les cigarettes électroniques ».
L'Ala rejette également sur son site Internet l'argument des fabricants de ces cigarettes selon lequel le diacétyle et les deux autres substances chimiques sont sans risque vu qu'ils sont autorisés et jugés sûrs dans les produits alimentaires par la réglementation fédérale. Mais, fait valoir l'Ala, celle-ci ne s'applique pas dans ce cas aux substances inhalées.
La Dr Gina Lundberg, cardiologue de la faculté de médecine de l'Université Emory à Atlanta, abonde dans le sens de l'Ala : « Nous ne pouvons pas savoir avec certitude si les cigarettes électroniques sont vraiment sûres », dit-elle dans un courriel à l'AFP, soulignant « la nécessité de la prudence ». « Des réglementations de la FDA fourniraient ainsi une assurance aux utilisateurs que la liste de toutes les substances indiquées sur le label correspond bien à la réalité », ajoute-t-elle.
Jean-Louis SANTINI/AFP
