Bien que souffrant d’asthme et d’anémie durant ses jeunes années, Paula Radcliffe a connu une carrière d’athlète glorieuse. Photo AFP
Paula Radcliffe, née le 17 décembre 1973 à Northwich, dans le Cheshire, est une athlète britannique de longue distance. Elle est la détentrice du record du monde féminin du marathon avec un temps de
2 h 15 min 25 sec obtenu lors du marathon de Londres en 2003. Bien que souffrant d'asthme et d'anémie durant ses jeunes années, elle débute la course à sept ans, encouragée par son père, qui pratique le marathon en tant qu'amateur.
Elle fait ses débuts internationaux en cross-country, discipline où elle remporte un titre de championne du monde junior en 1992. Elle dispute ses premières compétitions chez les seniors la saison suivante, terminant 18e lors des Mondiaux de cross, puis rentrant en finale, à la septième, lors de ses premiers Mondiaux d'athlétisme, lors de l'édition de Stuttgart. En 1998, elle remporte une nouvelle médaille d'argent aux Mondiaux de cross-country. Pour la troisième saison consécutive, elle remporte une médaille lors des mondiaux de cross, le bronze lors de l'édition de Belfast. Lors des Mondiaux de Séville, elle est battue sur la finale du 10 000 m par l'Éthiopienne Gete Wami.
Lors des Jeux olympiques de Sydney, elle termine à la quatrième place du 10 000 m, devancée par les Éthiopiennes Derartu Tulu, Gete Wami et la Portugaise Fernanda Ribeiro. En 2001, elle remporte son premier titre mondial en cross lors de l'épreuve de cross long, battant Gete Wami. Lors des mondiaux d'Edmonton, elle termine à la quatrième place du 10 000 m. Mais elle marque également les esprits pour sa prestation dans les tribunes lors des séries du 5 000 m : elle brandit une pancarte « EPO cheats out » (Les tricheurs à l'EPO, dehors) lors de la course de Olga Yegorova qui avait été contrôlée positive puis finalement autorisée à concourir en raison d'un vice de procédure.
Lors des Mondiaux de cross de Dublin, elle confirme son titre mondial de l'année précédente en remportant le cross long. Elle continue sa saison en remportant un titre sur une nouvelle discipline, le marathon. Pour sa première tentative sur la distance, elle remporte le marathon de Londres. Lors des Jeux du Commonwealth de Manchester, elle remporte un nouveau titre sur le 5 000 m. Elle remporte ensuite son premier titre européen en remportant le 10 000 m des championnats d'Europe de Munich. Malgré la pluie, elle établit un nouveau record d'Europe en 30 min 01s 09. Après sa carrière estivale, elle poursuit par un nouveau marathon, le marathon de Chicago. Avec 2 h 17 min 18s, elle établit un nouveau record du monde de la discipline4. Cette saison est récompensée par le trophée IAAF de l'athlète de l'année, et elle est nommée BBC Sports Personality of the Year (Sportive de l'année, décerné par BBC Sport).
Record perdu puis recouvré
Sa saison 2003 débute par une nouvelle victoire au marathon de Londres où elle établit un nouveau record du monde de la discipline en 2 h 15 min 25 sec. En 2005, elle retrouve le marathon de Londres, compétition où elle remporte sa troisième victoire. Durant l'été, elle dispute les championnats du monde d'Helsinki. Elle y remporte son premier titre mondial en établissant un nouveau record des championnats en 2 h 20 min 57 sec, devançant la Kényane Catherine Ndereba de plus d'une minute. La saison 2006 est vierge de toute victoire : elle soigne des blessures puis annonce en juillet qu'elle est enceinte. Elle met au monde une fille prénommée Isla le 17 janvier 2007.
Pour son retour sur l'épreuve reine des courses de longue distance, elle remporte le marathon de New York dans le temps de 2 h 23 min 09 sec. Elle déclare forfait pour le marathon de Londres 2008 en raison d'une blessure au pied. Sa préparation pour les Jeux olympiques de Pékin est perturbée par une blessure à la hanche. Comme quatre ans auparavant, elle se console en remportant pour la troisième fois le marathon de New York. Elle est obligée de déclarer forfait pour le marathon des championnats du monde 2009 de Berlin par manque de préparation à la suite d'une opération au pied. Elle se donne alors l'objectif de continuer jusqu'aux Jeux olympiques de Londres, pour finir sa carrière sportive chez elle.
Elle perd son record du monde le 21 septembre 2011. L'IAAF a invalidé le record du monde qu'elle détenait depuis 2003 à la suite de la modification des règles d'homologation. L'IAAF a décidé qu'il fallait qu'un record féminin soit battu dans une course exclusivement féminine, afin d'éviter que les concurrentes ne profitent de lièvres masculins. Le 9 novembre 2011, l'IAAF rétablit néanmoins ce record. La règle indiquant qu'un record féminin doit être établi dans une course exclusivement féminine demeure valable, mais sans effet rétroactif sur les records déjà homologués.
Le 26 avril 2015, Paula Radcliffe participe au marathon de Londres, son dernier, car à l'issue de la course elle annonce officiellement sa retraite professionnelle. Elle a terminé au milieu des anonymes, mais toutefois ovationnée par la foule, en 2 h 36 min 55 sec.
