Le gouvernement islamo-conservateur turc a autorisé la construction à Istanbul d'une église pour la petite minorité syriaque, une première depuis la création de la République turque en 1923, a-t-on appris samedi de source gouvernementale.

"Ce sera une première depuis la création de la République. Des églises ont été restaurées ou rouvertes au public, mais aucune nouvelle église n'a pour l'heure été construite", a expliqué ce responsable sous couvert d'anonymat.

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Les chrétiens sont ultra-minoritaires et parfois victimes d'attaques en Turquie, pays laïc à 99% musulman, où le régime est accusé par ses détracteurs de "dérive islamiste". Le gouvernement d'Ankara, qui espère rejoindre l'Union européenne, a dans cette perspective élargi les droits des minorités religieuses, restaurant églises, monastères et synagogues, et restituant certaines de leurs propriétés.

L'église doit être bâtie dans le quartier de Yesilköy, au bord de la mer de Marmara, sur un terrain accordé par la municipalité, a précisé le responsable. Sa construction, lancée dans les prochains mois, sera financée par une fondation défendant les droits des Syriaques (orthodoxes et catholiques) qui vivent pour la plupart dans le sud-est de la Turquie et dont le nombre est estimé à près de 20 000 personnes.

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Yesilköy, situé sur la rive européenne d'Istanbul et surtout connu des Européens sous son ancien nom de San Stefano, abrite déjà trois églises: arménienne grégorienne, grecque orthodoxe et catholique.

Le pape François a effectué une visite en Turquie fin novembre lors de laquelle ils s'était inquiété de la situation précaire des chrétiens d'Orient, menacés par les jihadistes en Irak et en Syrie.

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