Paysage enneigé près de la frontière suisse. Photo AFP
L'arrivée de la neige tant attendue sur le massif des Alpes pour les vacances de Noël a bloqué quelque 15.000 personnes dans la partie française tandis que skieurs et professionnels se réjouissaient de l'ouverture de la saison en Europe.
La faiblesse des précipitations et des températures particulièrement douces faisaient craindre voici encore quelques jours une pénurie de poudreuse sur le massif étendu entre l'Allemagne, l'Autriche, la Suisse, la France et l'Italie. Au grand soulagement des stations de ski et vacanciers, d'abondantes chutes de neige se sont produites samedi.
Mais dans les Alpes françaises, la neige, couplée à un épisode de pluies verglaçantes, a paralysé le réseau routier et des milliers de personnes ont passé la nuit de samedi à dimanche dans des centres d'hébergement d'urgence tandis que de nombreux automobilistes ont dû passer la nuit dans leur voiture.
Au total, 15.000 personnes ont passé la nuit dans quelque 80 centres d'hébergement d'urgence, selon les autorités locales.
Un cas de détresse a été signalé en Savoie concernant un jeune homme en hypothermie dans son véhicule, a indiqué le ministre français de l'Intérieur Bernard Cazeneuve dans un communiqué. Ce passager a été pris en charge par les secours.
Les yeux gonflés par la fatigue, une famille parisienne a raconté à l'AFP avoir mis 18 heures pour relier la capitale à Albertville (Savoie) dont 7 heures pour parcourir les 50 km séparant Chambéry à l'ex-ville hôte des jeux Olympiques d'hiver 1992.
Le ministre de l'Intérieur a souligné dimanche que les chaînes seraient encore obligatoires toute la journée dans les vallées de la Tarentaise et de la Maurienne. "L'un des problèmes qui a aggravé la situation hier (samedi), c'est la présence dans le flot de véhicules, de véhicules non équipés, sans chaîne", a jugé le le secrétaire d'Etat aux Transports Alain Vidalies, qui a pointé "un problème de comportement collectif" ayant créé "de la perturbation".
"Un don du ciel"
Dans les stations, l'heure était à la satisfaction. "Il a neigé toute la nuit et là, à Courchevel, il neige encore beaucoup. C'est le bonheur, quoi. Un don du ciel", résumait samedi à l'AFP Gilbert Blanc-Tailleur, le président d'honneur de l'Association nationale des maires de stations de montagne et élu de cette station savoyarde.
"Hourra ! La neige est arrivée ! ", titrait le quotidien autrichien Österreich samedi, soulignant que la saison était "sauvée" tandis que de nouvelles chutes de neige étaient attendues dimanche.
La saison en Autriche devait être lancée officiellement lundi lors d'une grande fête organisée sur les pistes avec Djs, feux d'artifice et descente aux flambeaux. La station de Kitzbühel (ouest) avait ouvert 35 pistes sur 53, Montafon jouissait de 65 cm de neige fraîche mais c'est Kitzsteinhorn qui détenait la palme de l'abondance avec 190 cm. Quelques véhicules étaient bloqués sur les autoroutes en Styrie (sud), sans toutefois provoquer de sérieuses perturbations.
En Italie, la neige a recouvert plus de la moitié du pays, pour le plus grand plaisir des skieurs, des Alpes au massif des Abruzzes.
Les premières neiges ont aussi touché le sud et l'ouest de l'Allemagne, provoquant de nombreux accidents dans la Hesse, la Sarre et en Rhénanie-Palatinat, où des arbres se sont effrondrés sous le poids de la neige, bloquant des accès routiers et provoquant des coupures d'électricité.
Ces abondantes chutes de neige faisaient craindre des risques d'avalanches en Suisse, où les skieurs étaient mis en garde contre un risque de 4 sur une échelle de 5 dans les stations de Sierre, Montana et Champéry (canton du Valais).
Dans la station française d'Auron (sud-est), une avalanche a fait un mort parmi un groupe de trois skieurs qui pratiquaient du hors-piste, selon la gendarmerie.
Pour mémoire
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