Le 5 novembre 2013 était signé, sur le campus londonien du London College of Fashion, entre le Dr Joseph G. Jabbra, président de la LAU, le grand couturier Élie Saab et le Dr Frances Corner, directeur du LCF, l'accord de partenariat qui ancrait les fondements du nouveau département de Fashion Design de la LAU. Une formation placée dans le cadre de la faculté de design de cette université beyrouthine dédiée de longue date aux arts visuels et dont l'enseignement à la fois rigoureux et moderne a permis à de grands artistes contemporains, telle Mona Hatoum, de sortir de ses rangs. Cette initiative est née de la nécessité d'établir un véritable programme universitaire pour une discipline en passe de dominer l'économie de ce petit pays dont certains couturiers sont connus dans le monde entier et font dire à la presse spécialisée « Lebanese is the New Italian ».
Une approche globale
En intégrant le diplôme de Fashion Design dans le grand ensemble du département de beaux-arts et design, le Dr Jabbra souligne que « la mode fait partie de la culture, de l'anthropologie et de l'histoire de l'art ». C'est à ce titre que ce programme, selon le Dr Yasmine Taan, chef du département design est conçu pour préparer de jeunes talents « à intégrer le monde très compétitif de la mode en développant leur créativité et leur vision conceptuelle en même temps que leur habileté manuelle à travers de nouvelles approches dans l'enseignement du design ». Elle ajoute que le cours qu'elle enseigne elle-même insiste sur l'histoire de la mode et les nombreux contextes, notamment sociopolitiques, qui influencent les tendances par-delà les collections. Ce caractère universitaire réjouit d'ailleurs un Élie Saab plus que jamais heureux de transmettre son art et de parrainer une nouvelle génération de créateurs, et qui sourit en confiant : « Moi qui n'ai jamais mis les pieds dans une université »... Le grand couturier, en véritable parrain de ce département, garde un œil sur les travaux des étudiants et donne son avis sur les projets en cours. Lui qui a appris « sur le tas » à un très jeune âge, évoluant à partir de ses propres erreurs, conseille aux jeunes non seulement de ne pas se décourager, mais de diversifier leurs débouchés entre gestion, médias spécialisés, création et couture à proprement parler.
L'apport du London College of Fashion
Le partenariat avec le London College of Fashion n'est pas uniquement lié au contenu du programme et à la sanction du diplôme. Il consiste surtout en l'envoi d'experts et de professeurs consultants qui donnent à la LAU des conférences à longueur d'année. Parmi ces derniers, on peut citer Jason Steel, venu dès le premier semestre mettre le programme en place et définir le principal objectif de ce département : « Mon objectif est d'amener les étudiants à devenir ce qu'ils sont et non ce qu'ils voudraient être. Nous avons aujourd'hui une vingtaine d'étudiants aussi doués que différents, qui pensaient au départ qu'ils travailleraient sur des robes de soirée. À présent, une fois qu'ils ont été encouragés à trouver leur véritable voie, nous nous trouvons en présence de futurs spécialistes en couture, sportswear et conception de tissus, entre autres », avait-il affirmé au troisième semestre. Élie Saab jubile : « Je suis fier d'encourager de nouveaux talents qui apportent leur propre style et qui en retour vont aider Beyrouth à retrouver son statut de capitale de la mode du Moyen-Orient. »
Parmi ces professeurs « visiteurs », citons également Claudine Rousseau, directrice du département sportswear du London College of Fashion qui elle aussi est venue encourager la mise en place d'une « approche non conventionnelle de la mode », selon ses termes. « Il ne sert à rien d'offrir ce qui existe déjà », a-t-elle souligné lors de son intervention en janvier 2014, insistant sur l'importance d'une culture du travail d'équipe. Les étudiants ont également reçu les conseils du couturier Sud-Coréen Kim Hong-ki dont la démonstration sur l'incorporation de la tradition dans les créations contemporaines pour la création d'une identité forte a été plus que convaincante.
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