La comète Tchourioumov-Guérassimenko ne serait pas exclusivement recouverte de glace. Esa/AFP
Après un périple de 10 ans à la poursuite de sa cible, la sonde européenne Rosetta a rejoint hier comme prévu la comète Tchourioumov-Guérassimenko, devenant le premier engin spatial à réussir cet extraordinaire rendez-vous, une aventure scientifique unique qui doit durer au moins jusqu'à fin 2015. Cette première doit permettre de récolter des indices inédits sur l'origine du système solaire.
« On est arrivé à la comète », a fièrement lancé Sylvain Lodiot, responsable des opérations de vol de Rosetta à l'Agence spatiale européenne (Esa), depuis le centre de contrôle de Darmstadt en Allemagne. Quelques minutes plus tard, la sonde (@Esa_Rosetta) célébrait elle-même l'événement tant attendu en tweetant : « Salut, comète ! » dans une vingtaine de langues.
Lancée en 2004, Rosetta a parcouru au total plus de six milliards de km dans l'espace, effectuant quatre orbites autour du Soleil et frôlant à trois reprises la Terre et une fois Mars pour accélérer sa course. Et c'est à plus de 400 millions de km de notre planète, quelque part entre Jupiter et Mars, que la sonde s'est enfin positionnée hier à 100 km de la comète Tchourioumov-Guérassimenko. Baptisée « Tchouri » par certains scientifiques, la comète file dans le vide spatial à quelque 55 000 km/h.
« La sonde européenne Rosetta est désormais le premier véhicule spatial de l'histoire à avoir effectué un rendez-vous cométaire, ce qui constitue un jalon majeur dans l'exploration de nos origines. C'est maintenant que les découvertes vont vraiment commencer », s'est réjoui le directeur général de l'Esa, Jean-Jacques Dordain. En effet, si tout se passe comme prévu, Rosetta ne lâchera plus d'une semelle la comète, s'en rapprochant inexorablement et l'escortant dans sa course vers le Soleil.
Atterrir sur la comète
Et le 11 novembre, elle tentera un autre tour de force spatial et scientifique : larguer sur la comète son robot-laboratoire Philae, grand comme un réfrigérateur et lui aussi bardé de capteurs.
« Rosetta est une mission unique, unique par son objectif scientifique, la compréhension de nos origines, qui est sûrement le meilleur moyen de comprendre notre futur », a souligné M. Dordain. Les comètes sont en effet considérées comme des témoins de la matière primitive à partir de laquelle s'est formé le système solaire, il y a 4,6 milliards d'années. Elles pourraient même pour certains scientifiques détenir la clé de l'origine de la vie sur Terre.
Désormais parvenue à destination, la sonde effectuera des « orbites hyperboliques autour de la comète, qui nous maintiennent plus ou moins à 100 km », explique Sylvain Lodiot. Elle doit ensuite « diminuer graduellement sa distance et la véritable mise en orbite aura lieu à partir de mi-septembre », quand Rosetta ne sera plus qu'à 60 km d'altitude, dans le champ de gravité de la comète, selon le Cnes, l'agence spatiale française.
Rosetta va encore se rapprocher de Tchouri, glanant au fur et à mesure de ses observations des informations sur la forme, la masse et l'intensité du champ gravitationnel du noyau. Autant d'éléments indispensables pour déterminer les meilleurs sites possibles pour le largage de son passager VIP, Philae. En fonction de l'activité de la comète, Rosetta devrait s'approcher jusqu'à 10 km de la surface du noyau, et même encore plus près (2 à 3 km seulement) pour larguer Philae.
Pas que de la glace
La température moyenne de la surface de la comète Tchouri, évaluée à -70°C par la sonde Rosetta, est « trop chaude » pour que la comète soit exclusivement recouverte de glace, a encore indiqué l'ESA. Elle doit plutôt avoir « une croûte poussiéreuse et foncée ». Un des instruments de Rosetta, Virtis, un spectromètre imageur, a réalisé entre le 13 et le 21 juillet les premières mesures de température de la comète, qui se trouvait alors encore entre 14 000 km et 5 000 km de distance, précise l'Esa. Tchouri se trouvait à quelque 555 millions de km du Soleil.
Virtis devrait bientôt pouvoir fournir des données plus approfondies.
(Source : AFP)
