Deux immeubles de New York s'effondrent après une explosion due à une fuite de gaz

Deux immeubles résidentiels se sont effondrés après une explosion due à une fuite de gaz mercredi matin à New York, dans le quartier de East Harlem.

"Aujourd'hui, à environ 09H30 (13H30 GMT), une importante explosion a détruit deux immeubles. Cette explosion a été provoquée par une fuite de gaz", a déclaré le maire de New York, Bill de Blasio, lors d'une conférence de presse sur les lieux du sinistre, dans le nord de Manhattan.

Le maire a confirmé le bilan de la police, selon laquelle au moins deux femmes ont perdu la vie et 18 autres ont été blessées dans cette explosion survenue à l'intersection de 116th Street et Park Avenue. "Nous recherchons les personnes manquantes. Il y a un certain nombre d'individus disparus", a-t-il souligné.

"C'est une terrible tragédie (...) Il est évident que tous les efforts sont déployés pour repérer chacune des personnes" disparues, a-t-il ajouté, précisant que 250 pompiers étaient à pied d'œuvre pour éteindre l'incendie et "lancer les recherches à travers les gravats".

Il y avait en tout 15 appartements dans les deux immeubles qui se sont effondrés. Un porte-parole de la police a dit à l'AFP que 22 personnes étaient en fait blessées - deux dans un état critique et cinq dans un état grave.

Now: Photo of #Manhattan collapse. #FDNY has 39 units and 168 members responding. The scene is developing. pic.twitter.com/zWhTmi9Dsm

— FDNY (@FDNY) March 12, 2014

La ville de New York vit dans la crainte des explosions depuis les attentats du 11 septembre 2001 visant les tours jumelles du World Trade Center qui avaient fait près de 3.000 victimes.

Selon le maire de la ville, "le seul signe qu'un danger existait est parvenu 15 minutes avant l'explosion" lorsqu'une fuite de gaz a été signalée à Con Edison", le fournisseur de gaz.

Un peu plus tôt, un porte-parole de l'entreprise de fourniture de gaz et d'électricité Con Edison avait affirmé à l'AFP avoir reçu un appel depuis l'un des bâtiments avertissant d'une possible fuite de gaz."Un résident a indiqué avoir senti le gaz dans l'immeuble situé au 1652 Park Avenue mais a précisé que l'odeur pouvait aussi bien venir de l'extérieur du bâtiment", a expliqué ce porte-parole, Bob McGee.

I'm on 119 and Madison, this is the view of the #explosion in #Harlem. 1406 e 114 st, occupied bldg on 117 also pic.twitter.com/sBAFkuK6pA

— Katrina Lipinsky (@Katweeta) March 12, 2014

"Comme un tremblement de terre"
En milieu de journée, un épais nuage de fumée continuait de se répandre dans le quartier de East Harlem, non loin du nord de Central Park, tandis que des centaines de policiers étaient sur place pour contrôler la zone de l'accident. De nombreux camions de pompiers étaient également présents, échelles déployées.

Tous les trains en provenance et à destination du terminal Grand Central, situé à proximité des lieux de l'explosion, ont été suspendus jusqu'à nouvel ordre.

Un témoin a expliqué sur CBS que "beaucoup de personnes" vivaient dans ces immeubles, dont un de ses amis. "J'ai peur, j'ai peur. Je suis sortie pour voir ce qui se passait", a-t-elle lancé. "J'ai très peur. Je tremble. Je suis asthmatique et je ne suis pas censée être ici, mais je suis juste venue" pour voir.

Un autre témoin vivant tout près a raconté à la chaîne américaine avoir vu le premier immeuble en feu et ses proches résidant plus loin ont dit avoir également ressenti l'explosion.

"J'ai vu une dame courir sans ses chaussures. C'était fou, on aurait dit une zone de guerre", a-t-il commenté. "J'ai d'abord cru que c'était un tremblement de terre. J'ai reçu des appels des membres de ma famille qui ont eux aussi ressenti (le choc) alors qu'il s'est produit tout au nord" de Manhattan, a-t-il ajouté.

Robert Santiago a pour sa part raconté qu'il était en train de dormir quand soudain une explosion a fait trembler son lit et le sol de son appartement. "J'ai cru que c'était la fin du monde, que c'était un tremblement de terre ou quelque chose comme ça, c'était terrible".