« Je n’ai jamais dit aux adultes que je ne suis pas de leur monde »

Le Petit Prince d'Antoine de Saint-Exupéry, un des best sellers de tous les temps, traduit dans plus de deux cent cinquante langues et dialectes, célèbre ses 70 ans ! La Morgan Library et Museum de New York lui rend hommage par une exposition, la première du genre, intitulée The Little Prince : a New York Story, qui a démarré la semaine dernière.

Cette exposition qui restera à l'affiche jusqu'au 27 avril explore les origines new-yorkaises de ce chef-d'œuvre ainsi que l'évolution créatrice de l'auteur. Elle met en exergue le manuscrit fortement révisé et annoté par l'auteur, les aquarelles et illustrations originales, ainsi que la correspondance et les photos, témoignages de l'abondante créativité de Saint-Exupéry. Depuis sa publication, ce conte emblématique continue de captiver des millions de lecteurs à travers le monde. L'histoire française d'un voyageur interstellaire qui vient sur terre à la recherche de l'amitié a été rédigée et publiée d'abord à New York en 1943, par Harvest Book Harcourt Brace & Company. Il arrivera en France trois ans plus tard.

Une histoire de New York
Le manuscrit et les aquarelles de Saint-Exupéry constituent les points d'orgue de l'exposition. Afin de mieux capter le parcours littéraire de l'auteur, le musée a mis à la disposition des visiteurs une copie du brouillon avec ses ratures, rajouts, et gribouillages que la Morgan Library a acquise en 1968. Cette exposition explore aussi les éditions rares de la collection du musée ainsi que les lettres personnelles, photographies, et objets prêtés par la succession de Saint-Exupéry, les collections privées, les musées et bibliothèques de France et des États Unis. « Le Petit Prince a eu un impact profond sur des générations d'enfants et adultes », a indiqué William M. Grisworld, directeur de la Morgan Library, précisant que « cette exposition témoigne du travail de Saint-Exupéry à New York ». « Ce livre est perçu comme un classique français, mais il est né ici, à New York, lorsque Saint-Exupéry y séjournait. Il habitait à Central Park South. Il a également loué une maison à Long Island (Northport), le temps d'un été en 1942 », explique, pour sa part, Christine Nelson, conservatrice des manuscrits historiques et littéraires de ce musée. « Le manuscrit original d'Antoine de Saint-Exupéry et ses illustrations à l'aquarelle sont ici à New York, dans la collection de la Morgan Library. C'est l'un de nos plus grands trésors, » ajoute-t-elle.

En effet, dans ces 300 pages et 35 aquarelles, l'auteur fait référence à Manhattan et au Rockefeller Center, qui a été remplacé dans le livre par une île dans le Pacifique. Au cours de ses deux ans passés à New York, Saint-Exupéry rédige son œuvre dans différents endroits, y compris chez son amie Silvia Hamilton (plus tard Reinhardt), à Central Park, à qui il confiera le manuscrit.

« L'essentiel est invisible pour les yeux »
Le manuscrit de 140 pages du Petit Prince est le seul qui ait survécu, en dehors des deux pages vendues aux enchères en 2012. Seules trente-cinq pages manuscrites y sont exposées. Truffé de mots raturés et de versions multiples, le manuscrit porte les traces de brûlures de cigarettes et taches de café, reflet des habitudes de travail de Saint-Exupéry. Les pages exposées montrent les passages familiers dans leurs formes brutes de l'histoire du Petit Prince, dont « la planète d'origine était à peine plus grande qu'une maison ! » Le manuscrit fait aussi la lumière sur les hésitations de l'auteur et l'on découvre ainsi les quinze versions de la philosophie phare du conte : « L'essentiel est invisible pour les yeux. »

« Je n'ai jamais dit aux adultes que je ne suis pas de leur monde. J'ai caché le fait que j'ai un cœur d'enfant de 5 ou 6 ans. Et j'ai donc caché mes dessins. Mais j'aime les montrer à mes amis. Ces dessins sont mes souvenirs », écrit Saint-Exupéry. Le Petit Prince commence et finit par un dessin : la première page comporte une image d'un boa constrictor suscitant l'imagination du narrateur en tant qu'enfant ; la dernière montre un désert et une étoile, symboles de ce qu'est devenu le narrateur, l'adieu « le plus beau et le plus triste paysage du monde... C'est ici (dans le Sahara) que le petit prince a apparu sur terre, puis disparu ».

La collection entière de la Morgan Library, composée de quarante-trois illustrations aquarellées du livre, fait partie de cette exposition. Les premières aquarelles de la première édition ainsi qu'un dessin de la collection de Mark Reinhardt, petit-fils de Silvia Hamilton, à qui Saint-Exupéry a confié le manuscrit avant de quitter New York, y figurent. Ce dessin représente l'une des scènes les plus évocatrices du livre : le Petit Prince regardant les couchers du soleil sur sa petite planète.