Evelyn Nef et « Orphée », qui a longtemps orné son jardin.
Elle a été réalisée par Marc Chagall à l'intention d'un couple d'amis américains, John et Evelyn Nef (tous deux amoureux des arts), et placée, en 1971, dans le jardin de leur demeure de Georgetown, quartier sélect de la capitale fédérale. Chagall et son épouse Vava formaient avec les Nef un joyeux quatuor et passaient ensemble leurs vacances au sud de la France. Chagall est décédé en 1985, John Nef en 1988 et Vava en 1993. Partie à l'âge de 96 ans (en 2009), Evelyn avait légué à la National Gallery of Art ce mural ainsi qu'un lot précieux d'œuvres d'art : 31 dessins, 46 peintures, 25 livres illustrés et autres gravures, le tout portant les signatures de Wassily Kandinsky, Auguste Renoir, Fernand Léger, Chagall et Picasso.
Il avait fallu trois ans et demi de labeur, mené par une légion de conservateurs, de spécialistes en mosaïque, de menuisiers, d'ingénieurs, d'architectes et de maçons, pour déplacer et replacer cette composition mesurant 3 mètres de haut et 5 mètres de large.
Une mosaïque qui scelle une amitié
Jusque-là, l'existence de cette œuvre qui scellait une amitié n'était pas un secret car, en passant près de la demeure des Nef, on pouvait en apercevoir juste un petit pan. Néanmoins, l'ensemble demeurait du domaine du privé. Et quel ensemble peut-on dire, aujourd'hui qu'il a été révélé au public. Sur ce mural intitulé Orphée éclate la performance chromatique de Chagall. Les dominantes bleues et jaunes diffusent une luminosité transcendante. Des milliers de tessères, découpées à la main, et de verres colorés qui absorbent la lumière ont été utilisés pour évoquer le mythe grec. Au centre, on voit Orphée, entouré des Trois Grâces et du cheval Pégase, en train de charmer des animaux avec son luth et, plus bas à gauche, se détache un groupe de personnages s'apprêtant à traverser un cours d'eau : une allusion aux immigrants ayant traversé l'Atlantique pour trouver refuge en Amérique. Dans le coin opposé, deux amoureux ont, eux, trouvé refuge dans un buisson verdoyant. Pour Chagall, ce sont John et Evelyn Nef.
Les « Quatre saisons » à Chicago
Cette mosaïque avait été assemblée par un légendaire spécialiste dans ce domaine, Lino Melano, qui avait également exécuté des cartons de Picasso, Georges Braque et Fernand Léger. Elle avait été créée à une période au cours de laquelle Chagall œuvrait dans l'architectural et le monumental : notamment le plafond de l'Opéra de Paris et des vitraux. À noter que l'Orphée des Nef est l'une des deux œuvres en mosaïque de Chagall se trouvant aux États-Unis, l'autre étant les Quatre saisons qu'il avait créée, en collaboration avec un autre mosaïste, pour la First National Bank (aujourd'hui Chase Tower) à Chicago. Un documentaire ayant trait à cette réalisation décrit ce processus à deux : Chagall, un pinceau à la main, revoyait les sections déjà assemblées et indiquait les modifications à faire. Pour lui, l'important c'était le
détail.
« Sans ces subtiles variations, disait-il, le monde n'existerait pas. Regardez comme Dieu l'a fait : avec des petites mouches et des petites souris. »
