Cibulkova est la joueuse ayant la plus progressé ces derniers mois. Elle a gagné 36 place au classement WTA en 2013, remportant six tournois sur l’ensemble de la saison. Greg Wood/AFP
Victoria Azarenka, tête de série n° 2 et double tenante du titre, s'est une nouvelle fois révélée trop forte pour l'Américaine Sloane Stephens (n° 13), battue en deux sets 6-3, 6-2 en huitièmes de finale de l'Open d'Australie, hier à Melbourne. La Biélorusse avait déjà pris le meilleur sur Stephens l'an passé en demi-finale, sur un score similaire (6-1, 6-4).
Avec les éliminations de Serena Williams (n° 1) et Maria Sharapova (n° 3), Azarenka est désormais la grande favorite pour le titre. Elle n'a perdu que 19 jeux en quatre matches depuis le début du tournoi et reste surtout sur 18 victoires d'affilée à Melbourne ; elle pourrait également devenir la première joueuse à y réussir le triplé depuis la Suissesse Martina Hingis (1997-1999).
Stephens, 20 ans, a confirmé qu'elle serait une joueuse à suivre à l'avenir, mais reste encore un peu tendre physiquement et dans l'approche tactique. Azarenka affrontera en quart la Polonaise Agnieszka Radwanska (n° 5), qui ne l'a plus battue depuis cinq ans. Radwanska a facilement éliminé hier l'Espagnole Garbine Muguruza en deux sets 6-1, 6-3.
Sharapova comme Serena
Maria Sharapova, tête de série n° 3, a donc de son côté subi le même sort que la n° 1 mondiale Serena Williams en chutant dès les huitièmes de finale, face à la Slovaque Dominika Cibulkova (n° 24), victorieuse en trois sets 3-6, 6-4, 6-1.
Comme Williams, affaiblie par une blessure au dos et éliminée dimanche par la Serbe Ana Ivanovic (n° 14), la Russe n'est pas apparue au mieux physiquement. Après avoir empoché le premier set, elle a subi une grosse baisse de régime dans le deuxième où, manifestement gênée dans ses déplacements, elle a été menée 5-0. Au courage, elle est revenue à 5-4, mais n'a pas pu empêcher Cibulkova de gagner cette manche. À la fin de ce set, Sharapova a fait appel au kiné puis a pris un temps mort médical pour aller se faire soigner hors du court.
Cibulkova, qui n'avait concédé que neuf jeux sur ses trois premiers matches, a pris le service adverse dès le début du troisième set puis une seconde fois pour mener 4-1, la Russe se révélant incapable d'une quelconque réaction. Victorieuse à Melbourne en 2008, et finaliste en 2007 et 2012, Sharapova avait déjà été mise en difficulté aux tours précédents. Elle avait été notamment très friable sur son service, qui lui a encore coûté cher hier.
La Russe avait fait son retour à la compétition au début du mois à Brisbane (demi-
finale), après avoir manqué les trois derniers mois de la saison 2013 pour une blessure à l'épaule droite.
Cibulkova, 24 ans, dotée d'un petit gabarit mais réputée pour être une grosse travailleuse, se qualifie pour la première fois pour les quarts à Melbourne. Elle y affrontera Simona Hale.
La Roumaine Simona Halep, tête de série n° 11, s'est qualifiée aussi pour les quarts de finale en battant la Serbe Jelena Jankovic en trois sets 6-4, 2-6, 6-0. Halep, 22 ans, disputera le premier quart de finale en grand chelem de sa carrière. Elle est la première Roumaine à atteindre les quarts à Melbourne depuis 1997.
Les frères Bryan éliminés
Énorme surprise également dans le double masculin, les frères Bob et Mike Bryan, tenants du titre et n°1 mondiaux, ayant été éliminés hier dès le troisième tour par leur compatriote Eric Butorac et le Sud-Africain Raven Klaasen (7-6[9], 6-4).
