Le Mexique en alerte après le vol d'un chargement radioactif "extrêmement dangereux"

Les autorités mexicaines étaient en état d'alerte mercredi pour tenter de retrouver un camion volé près de Mexico avec à son bord un chargement radioactif "extrêmement dangereux" qui pourrait, s'il tombait dans de mauvaises mains, servir à la fabrication d'une "bombe sale".

Le véhicule blanc de marque Volkswagen transportait du matériel médical vers un centre de stockage de déchets radioactifs lorsqu'il a été volé lundi dans une station-service de Tepojaco, dans l'Etat d'Hidalgo, à environ 50 kilomètres au nord de Mexico, a annoncé la Commission nationale mexicaine de sécurité nucléaire (CNSNS).
Selon l'autorité nucléaire, le matériel contenu dans le camion "ne représente aucun risque tant que la protection n'est pas enlevée ou endommagée", mais le CNSNS a exhorté "toute personne qui serait en possession du chargement ou le trouverait à ne pas l'ouvrir ni l'endommager, ce qui pourrait occasionner de graves conséquences sanitaires".

Le CNSNS a rapidement activé un protocole d'alerte impliquant les autorités fédérales, des Etats et municipales et a publié des photos de la caisse en bois renforcée d'acier que transportait le véhicule.
Des recherches étaient déjà en cours dans six Etats des environs de la capitale (Hidalgo, Queretaro, Veracruz, Mexico, Tlaxcala, Puebla et le District fédéral), a indiqué la Commission, qui a également lancé un appel à témoin.

Aucune information n'a filtré sur d'éventuels suspects de ce forfait, dans un pays secoué par des affrontements réguliers entre trafiquants de drogue et les opérations lancées par l'Etat contre les groupes criminels, qui ont fait au moins 77.000 morts depuis 2006.

"Au moment du vol, la source (radioactive) était correctement protégée", a indiqué l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) dans un communiqué publié mercredi à Vienne, où se trouve son siège.

Le cobalt 60, une substance très dangereuse

Selon l'Agence, le camion transportait la substance radioactive, du cobalt 60, utilisé en radiothérapie, provenant d'un hôpital de la ville de Tijuana (nord).
La substance ne pourrait être utilisée comme une véritable arme nucléaire, mais elle peut potentiellement servir à la fabrication d'une "bombe sale" combinant explosifs conventionnels et isotopes radioactifs.

Les experts mettent régulièrement en garde contre le danger que représentent les stocks importants de ce type de substances entreposées dans les hôpitaux, universités ou usines, sans surveillance suffisante. L'année dernière, l'AIEA a répertorié 17 cas de possession illégale et de tentatives de vente de substances nucléaires dans le monde et 24 cas de vols ou de pertes, ce qui représente "la partie visible de l'iceberg", selon l'Agence.
De nombreux cas concernent notamment d'anciens territoires soviétiques comme la Tchétchénie, la Géorgie et la Moldavie, où plusieurs personnes ont été arrêtées en 2011 en tentant de vendre de l'uranium pouvant servir à fabriquer des armes.

Des efforts importants ont été engagés au niveau international depuis la chute de l'Union soviétique en 1991 et les attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis pour empêcher les matériaux nucléaires de tomber entre des mains mal intentionnées.
Le président américain Barack Obama a présidé un sommet sur le sujet en 2010, qui a été suivi d'un deuxième sommet à Séoul l'année dernière. Un troisième est prévu en mars 2014 à La Haye.
Le directeur général de l'AIEA Yukiya Amano avait déclaré en juillet lors d'une conférence sur la sécurité nucléaire que de nombreux pays avaient pris des mesures mais a mis en garde contre une "fausse sensation de sécurité".
"Si une +bombe sale+ explosait dans une grande ville, ou si une installation nucléaire était sabotée, les conséquences pourraient être dévastatrices", a-t-il prévenu.

Le cobalt 60 "apparaît dans plusieurs accidents entraînant des victimes, parce que le matériau était manipulé par des personnes qui n'étaient pas conscientes de sa dangerosité", a expliqué à l'AFP Mark Hibbs, analyste de la fondation Carnegie pour la paix internationale.
En 1987 à Goiania (Brésil), 249 personnes ont dû recevoir un traitement médical, 28 ont subi des brûlures par irradiation et quatre sont mortes, à la suite d'un incident impliquant du césium 137, une substance similaire au cobalt 60.
Deux personnes avaient démonté un équipement médical d'oncologie abandonné, et le matériau radioactif qu'il contenait, qui émettait une lueur bleue, était devenu une attraction pour la communauté locale.