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Le Collège cardinalice compte 207 membres, mais seulement 115 d'entre-eux devraient participer à l'élection du futur pape.
Seuls les cardinaux âgés de moins de 80 ans à l'ouverture de la période du "siège vacant", le 28 février, après la démission de Benoît XVI, sont autorisés à voter.
117 cardinaux sont dans ce cas, mais deux d'entre eux ne participeront pas au conclave : le cardinal indonésien Julius Riyadi Darmaatmadja, pour raisons de santé, et le cardinal britannique Keith O'Brien, qui a renoncé à venir après avoir été mis en cause pour "comportement sexuel" inapproprié.
Ces princes de l'Eglise se réuniront au Vatican, dans la célèbre Chapelle Sixtine, pour élire le successeur de Benoît XVI.
Parmi eux, 48 ont été nommés cardinal par Jean Paul II et 67 par Benoît XVI.
Sur les 115 cardinaux électeurs, l'Europe se taille la part du lion avec 60 princes de l'Eglise, dont 28 Italiens.
L'Amérique Latine occupe loin derrière la deuxième place avec 19 cardinaux, suivie par l'Amérique du Nord qui en a 14.
L'Afrique compte 11 cardinaux, l'Asie 10 tandis que l'Océanie en a un seul en la personne de l'archevêque de Sidney, Mgr George Pell.
Le plus jeune est le cardinal indien Baselios Thottunkal, 53 ans, tandis que le plus âgé est l'Allemand Walter Kasper qui a atteint 80 ans le 5 mars.
Le plus vieux cardinal vivant est l'Italien Ersilio Tonini, né en juillet 1914.
Plusieurs fortes personnalités siègent dans les réunions cardinalices qui précèdent le conclave et certaines d'entre-elles participent également à l'élection du nouveau pape.
Il y a tout d'abord le +groupe italien+, fort de plusieurs cardinaux qui ont un grand poids : Angelo Sodano, doyen du collège cardinalice et ex-secrétaire d'Etat du Vatican, qui ne votera pas car il a dépassé les 80 ans mais peut influencer beaucoup de ses pairs, tout comme l'ex-chef des évêques italiens, Camillo Ruini.
Il y a ensuite les votants, Tarcisio Bertone, actuel secrétaire d'Etat et camerlingue, c'est-à-dire +pape par intérim+, Angelo Scola, archevêque de Milan et ex-patriarche de Venise, considéré comme l'un des principaux +papabili+ ou Giovanni Battista Re, doyen du conclave.
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