Le conclave : questions simples sur une institution unique

- Qu'est-ce qu'un conclave ?

Le mot vient du latin "cum clavis" (avec des clefs). Il désigne à la fois l'enceinte où sont enfermés les cardinaux pendant la période d'élection d'un nouveau pape et l'assemblée des cardinaux réunis pour cette élection. Le strict huis clos du conclave est censé les aider à décider vite et à l'abri des pressions extérieures.

- Qui sont les cardinaux ?

Ce sont les électeurs du pape, mais aussi ses conseillers, et quand il meurt, ils assument collectivement la vacance du pouvoir. Ils portent la couleur rouge, signe de la fidélité à l'Eglise jusqu'au martyre. Ceux qu'on surnomme "les princes de l'Eglise" sont nommés par le souverain pontife en exercice et gardent leur fonction jusqu'à leur mort. Certains participent au Vatican au gouvernement de l'Eglise, d'autres sont archevêques dans leur pays, d'autres sont des théologiens.

Depuis 1970, sur décision de Paul VI, seuls les cardinaux de moins de 80 ans participent à l'élection du pape. Ils sont aujourd'hui 117.

- Se déclare-t-on candidat à la fonction de pape ?

On ne se déclare pas, c'est l'assemblée des cardinaux qui doit penser à vous. Il est par ailleurs interdit aux cardinaux de conclure des accords, de faire des promesses ou de prendre des engagements qui lieraient le pape une fois élu.

- Quels sont les atouts indispensables au futur pape ?

Il doit avoir fait la preuve de ses capacités de "pasteur des âmes", de théologien et de diplomate. Il en aura besoin pour mobiliser les énergies de l'Eglise sur tous les continents, pour naviguer entre replis crispés ou dérives modernistes, et pour protéger la diplomatie du Saint-Siège des pressions.

Il doit parler l'italien qui est devenu la langue du Vatican, mais, de plus en plus un polyglotte (comme l'étaient Jean Paul II et Benoît XVI) est souhaité.

- "Libéraux", "progressistes", "conservateurs" : comment ces étiquettes de la politique s'appliquent-elles aux cardinaux ?

Tous les cardinaux partagent la même doctrine sur le respect de la vie humaine, de la conception à la mort, sur le caractère sacré du mariage, union entre un homme et une femme, sur le prêtre homme à l'image du Christ. Mais les libéraux et les progressistes privilégient les préoccupations "pastorales", la recherche du dialogue, tandis que les conservateurs insistent davantage sur la réaffirmation des principes et la tradition.

La plupart des cardinaux sont très "orthodoxes" dans leur doctrine, donc plutôt conservateurs, mais en même temps ils peuvent se positionner de manière progressiste et ouverte sur des sujets sociaux.

- Comment vote-t-on en conclave ?

L'assemblée demande d'abord à l'Esprit Saint d'agir sur elle. Le conclave est ouvert par une messe, ponctuée par des prières. Les cardinaux votent à bulletin secret, l'abstention est interdite. Le pape est élu à la majorité des deux tiers.

- Un élu peut-il refuser d'être pape ?

La Constitution apostolique le prie "de ne pas se dérober à la charge à laquelle il a été appelé, par crainte de son poids, mais de se soumettre humblement à la volonté divine".

- Que se passe-t-il quand le pape est élu ?

Le cardinal doyen recueille son consentement puis lui demande "de quel nom voulez-vous être appelé?". Les autres cardinaux lui prêtent allégeance, puis on rend la décision publique.

- Comment sait-on quand un pape est élu ?

Les bulletins sont brûlés matin et soir dans un petit poêle installé dans la chapelle Sixtine où ont lieu les votes. Une fumée noire (provoquée par de la paille ajoutée et plus récemment l'adjonction d'un produit chimique) indique des scrutins négatifs, une fumée blanche l'élection du nouveau pape.

Le "protodiacre" (premier des diacres), aujourd'hui le cardinal français Jean-Louis Tauran, apparaît ensuite au balcon central de la basilique Saint-Pierre. Il prononce la célèbre formule "Habemus papam" et dévoile le nom du nouveau pape.

Ce dernier apparaît au balcon pour la bénédiction "urbi et orbi".

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