Le Nobel de médecine endeuillé

Le prix Nobel de médecine 2011 a été décerné à l'Américain Bruce Beutler, au Français Jules Hoffmann et au Canadien Ralph Steinman, pour leurs travaux sur le système immunitaire, a annoncé lundi le comité Nobel.

"MM. Beutler et Hoffmann se partagent une moitié du prix pour leurs travaux sur le système immunitaire inné. M. Steinman est récompensé pour ses travaux sur le système immunitaire adaptatif", indique le comité du prix Nobel.

"Les lauréats du Nobel de cette année ont révolutionné notre compréhension du système immunitaire en découvrant les principes clef de son activation", selon un communiqué du comité. Le système immunitaire permet à l'organisme de se défendre en libérant des anticorps et des cellules tueuses en réponse à des virus ou des germes.

Terrible coup du sort, Ralph Steinman est décédé vendredi dernier d'un cancer du pancréas, selon une information fournie par l'université américaine Rockefeller pour laquelle le chercheur canadien travaillait. "Les médecins avaient posé il y a quatre ans un diagnostic de cancer du pancréas et il est resté en vie plus longtemps grâce à une immunothérapie basée sur les cellules dendritiques, qu'il avait lui-même mise au point", a précisé l'université Rockefeller.

"Nous venons tout juste d'apprendre la nouvelle. Nous ne pouvons que regretter qu'il n'ait pas eu la joie" de recevoir le prix , a réagi le secrétaire du comité Nobel de l'institut Karolinska, Göran Hansson, à l'agence suédoise TT. Il a cependant assuré que ce décès ne remettait pas en cause l'attribution du Nobel. "Nous ne nommons pas de nouveau lauréat, c'est notre décision", a-t-il dit. "Nous devrons étudier comment la remise du prix se déroulera de façon pratique ... Nous étudions le règlement", a-t-il ajouté.

Ralph Steinman, 68 ans, "a découvert les cellules dendritiques du système immunitaire et leur capacité unique à activer et réguler l'immunité adaptative, dernière étape de la réponse immunitaire de l'organisme au cours de laquelle les micro-organismes sont évacués du corps", a indiqué le comité Nobel.

Quant à Bruce Beutler, 55 ans, et Jules Hoffmann, 70 ans, ils "ont découvert les protéines réceptrices qui reconnaissent les micro-organismes (nocifs) et activent le système immunitaire, première étape de la réponse immunitaire de l'organisme", a expliqué le comité Nobel.

"Leurs travaux ont ouvert de nouvelles voies pour le développement de la prévention et pour des thérapies contre les infections, les cancers et les maladies inflammatoires", indique le jury.

Le Français Jules Hoffmann a indiqué lundi qu'il n'était pas certain que son domaine de recherches, sur le système immunitaire, méritait le Nobel mais s'est dit "heureux" de recevoir ce prix.

Le prix Nobel de médecine marque l'ouverture de la semaine des Nobel, qui se poursuivra avec l'attribution du Nobel de physique mardi, de chimie mercredi, de littérature jeudi et d'économie le 10 octobre.

Le Nobel de la paix, le plus attendu de tous, sera décerné vendredi à Oslo et pourrait récompenser un acteur du Printemps arabe pour succéder au dissident chinois Liu Xiaobo.

Le comité Nobel norvégien, qui décerne le prix de la Paix, devra choisir parmi une liste record de 241 noms, mais l'historien spécialiste des Nobel Asle Sveen penche pour une personne comme la blogueuse tunisienne Lina ben Mhenni, qui a tenu la chronique de la révolution sur internet. Dans la même veine, l'Egyptienne Israa Abdel Fattah et le Mouvement du 6 avril, dont elle est l'une des fondatrices, pourraient être récompensés pour leur rôle de guide pacifique lors des révoltes en Egypte.

Circulent aussi les noms du cyber-militant égyptien Wael Ghonim, de la militante afghane des droits de l'Homme Sima Samar, de l'ONG russe Memorial, de la pacifiste libérienne Leymah Gbowee, du Premier ministre zimbabwéen Morgan Tsvangirai, de l'ex-chancelier allemand Helmut Kohl et de l'Union européenne.

Pour l'autre Nobel très attendu, celui de Littérature, l'impact de l'actualité n'est pas négligeable non plus. Les tensions au Proche-Orient pourraient faire pencher la balance en faveur du poète syrien Adonis qui a récemment condamné les répressions sanglantes du président Bachar al-Assad. Mais il n'est pas exclu que l'Académie refuse justement de récompenser un auteur trop présent dans l'actualité politique pour succéder à l'Hispano-péruvien Mario Vargas Llosa.

Dans le plus grand flou sont évoqués le Kényan Ngugi wa Thiong'o, le Somalien Nuruddine Farah, le Hongrois Peter Nadas, le Coréen Ko Un, le Japonais Haruki Murakami, l'Indien Vijaydan Detha, l'Australien Les Murray, l'Israélien Amos Oz ainsi que les Américains Joyce Carol Oates, Philip Roth et Cormac McCarthy.