Atlantis, ou la fin d’une aventure

Atlantis s’est posée hier sans encombre avec quatre astronautes à bord en Floride, avant l’aube, faisant retomber le rideau sur le programme de trois décennies de la navette spatiale américaine marqué par de grands accomplissements et deux tragédies.
Les roues d’Atlantis ont touché la piste du centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral à 05h56 (09h56 GMT), 42 minutes avant le lever du soleil dans une fin de nuit parfaitement claire après un plongeon de 65 minutes depuis l’orbite terrestre. « Mission accomplie Houston, et après avoir servi plus de 30 ans, la navette spatiale américaine a sa place dans l’histoire », a dit le commandant de bord Chris Ferguson. « La navette s’est arrêtée », a-t-il ajouté. « Il y a beaucoup d’émotion aujourd’hui, mais une chose est certaine, c’est que l’Amérique ne va pas s’arrêter d’explorer l’espace », a-t-il dit. « Bien reçu Atlantis et nous en profitons pour vous féliciter », a répondu le centre de contrôle à Houston. « La navette spatiale est entrée au port pour la dernière fois, mettant un point final à son voyage », a dit le contrôleur. « Que Dieu vous bénisse tous et que Dieu bénisse les États-Unis d’Amérique », a-t-il ajouté.
Un peu comme un dernier salut à l’orbiteur, peu avant son arrivée, la Station spatiale internationale est passée à la verticale du centre Kennedy, visible pendant quatre minutes environ.
Atlantis avait fait son approche en survolant l’Amérique centrale puis l’ouest de Cuba avant d’atteindre la Floride, annonçant son arrivée au centre spatial Kennedy par un double boom sonique. En pilotage automatique durant toute la descente, le commandant de bord a pris manuellement les commandes de l’orbiteur, alors un planeur de cent tonnes, afin de l’aligner avec la piste en faisant un virage de 240 degrés sur la gauche. Atlantis a ainsi parcouru 8,5 millions de km durant sa 33e et dernière mission dont près de huit jours amarrés à la Station spatiale internationale (ISS), totalisant 202,67 millions de km à son compteur. Durant sa carrière, cet orbiteur sera resté 307 jours dans l’espace et aura effectuée 4 848 orbites autour de la Terre. Ensemble, les cinq navettes – dont deux ont été perdues dans des accidents – ont parcouru 872,9 millions de km et effectué plus de 21 000 tours de la Terre. Elles ont passé au total 1 333 jours dans l’espace.
Déjà mercredi, l’émotion était très perceptible parmi l’équipage d’Atlantis et à la NASA à l’approche de la fin. « Ça va être dur, ça va être un moment émouvant pour un grand nombre d’entre nous qui ont consacré leur vie au programme de la navette pendant 30 ans », avait expliqué Chris Ferguson à la chaîne de télévision CBS News. Au moment où Atlantis se posera, « mes larmes seront des larmes de tristesse, mais aussi de joie car nous sommes déjà en train de travailler avec des entreprises privées pour envoyer du matériel vers l’ISS dès l’an prochain », avait aussi déclaré le patron de la NASA, Charles Bolden, un ancien commandant de bord de navette.
La navette, machine volante la plus complexe jamais construite, a permis de mettre sur orbite Hubble, le premier télescope spatial qui a révolutionné l’astronomie, et de construire la Station spatiale internationale de 1998 à 2010. Aussi spacieux qu’un Boeing 747, l’avant-poste orbital de cent milliards de dollars est considéré comme le summum de la coopération internationale dans l’espace et un laboratoire sans pareil en microgravité, qui est jugé essentiel pour préparer l’exploration habitée du système solaire. La navette, qui a été beaucoup plus coûteuse à exploiter que prévu initialement avec un coût de 775 millions le lancement, a aussi connu deux catastrophes : l’explosion de Challenger le 28 janvier 1986 après son lancement, et la désintégration de Columbia le 1er février 2003 lors de son retour dans l’atmosphère. Au total, quatorze astronautes ont perdu leur vie.
Les médias étaient plus nombreux que de coutume pour ce dernier retour d’un orbiteur, mais aucune comparaison avec l’affluence exceptionnelle observée pour le lancement d’Atlantis le 8 juillet où plus de deux mille journalistes avaient envahi le centre spatial Kennedy. Après ce 135e et dernier vol d’un orbiteur, les États-Unis seront sans moyen d’acheminer leurs astronautes à l’ISS et dépendront des vaisseaux russes Soyouz jusqu’à au moins 2015, le temps qu’au moins un remplaçant de la navette, construit par des firmes privées en partenariat avec la NASA, puisse prendre la relève.
(Source : AFP)