Atlantis en route pour la Station spatiale internationale

Atlantis, dernière navette spatiale américaine à prendre son envol sur le pas de tir de Cap Canaveral en Floride (sud-est), filait samedi vers la Station spatiale internationale (ISS) où elle doit s'amarrer dimanche pour une ultime mission de 12 jours.
Il est prévu qu'Atlantis revienne sur Terre le 20 juillet peu avant 07H00 du matin (11H00 GMT).
L'ère des navettes américaines se refermera alors complètement. Les trois navettes restantes de la flotte iront dans des musées américains et les Etats-Unis dépendront ensuite des vaisseaux russes Soyouz pour envoyer leurs astronautes à l'ISS en attendant qu'un vaisseau américain prenne la relève.
Cette ultime mission est destinée à réapprovisionner l'ISS en vivres, équipements, expériences et pièces de rechange afin de satisfaire les besoins de l'avant-poste orbital et de son équipage permanent de six astronautes pendant un an.
Les larmes et le suspens étaient au rendez-vous quand la navette s'est élancée vers l'espace vendredi matin.
Au moins 750.000 admirateurs et passionnés avaient fait le déplacement venus la saluer, le coeur gros, une "dernière fois".
"Je fonds en larmes!", s'est exclamée Gabrielle Laine, postée à 5 km du pas de tir, assez près pour sentir son corps trembler au moment du lancement.
Au milieu de l'excitation ambiante, l'horloge géante égrènant le temps restant jusqu'au lancement s'est subitement arrêtée 31 secondes avant le décollage d'Atlantis.
Selon le Centre Spatial Kennedy, un indicateur électronique a eu un léger souci et fait apparaître qu'un bras à l'extrémité duquel se trouve une "coiffe" recouvrant le haut du réservoir externe de l'orbiteur ne s'était pas complètement replié. Mais les responsables du tir ont finalement constaté, grâce aux images des caméras, que ce bras était bien replié.
Quelques secondes plus tard, le compte à rebours a repris, et à l'issue du "5, 4, 3, 2, 1, zéro", la navette et les quatre astronautes à son bord ont pris leur envol à 11H29 locales (15H29 GMT), soit trois minutes après l'heure prévue.
"Génial n'est pas un mot que j'utilise souvent, mais c'était absolument génial", a commenté Gabrielle Laine.
Kevin Dang, accouru pour être témoin de l'événement, a expliqué que le "grondement était vraiment assourdissant, on a senti le sol trembler. C'était génial, incroyable!"
La mission baptisée STS 135 est le 33e voyage d'Atlantis qui a débuté sa carrière en octobre 1985.
Les deux fusées d'appoint, qui assurent 80% de la poussée au début de l'ascension de huit minutes trente pour atteindre l'orbite, se sont séparées comme prévu deux minutes après le décollage pour retomber dans l'Atlantique.
Atlantis a ensuite atteint l'orbite terrestre à 225 km d'altitude.
Avec la fin des navettes ce sont 27.000 emplois qui disparaissent dans la région du Centre spatial Kennedy, dont 8.000 postes directs.
"C'est comme perdre un proche", expliquait récemment Marcia Gaedcke, présidente de la Chambre de Commerce de Titusville, localité la plus proche du Centre Spatial qui va perdre 40% des 8.000 emplois directs supprimés.
L'amertume est aussi perceptible parmi les astronautes.
"C'est dur, car nous avons beaucoup moins de possibilités de voler dans l'espace alors que nous y avons consacré toute notre vie", reconnaît l'astronaute Steve Robinson dans un entretien avec l'AFP.
"Il y a tellement de gens qui perdent leur boulot et ils bossaient parce que c'était leur passion. Des gens vraiment bons", a commenté un autre astronaute Terry Virts.
"La mise en retraite de la navette n'est pas la fin mais le commencement d'un nouveau chapitre dans l'exploration spatiale habitée", a insisté jeudi, Lori Garver, numéro deux de la NASA.
Il a défendu l'annulation par le président Barack Obama du programme Constellation pour revenir sur la Lune, et de conquête de Mars lancé par son prédécesseur, jugés trop coûteux et reposant sur des technologies du passé.