La Chine enregistre son premier déficit commercial en près d’un an

La Chine a annoncé hier son premier déficit commercial en près d'un an, au moment où ses dirigeants veulent rééquilibrer la croissance de la deuxième économie mondiale pour la rendre moins dépendante des exportations.
En février, les importations ont dépassé les exportations de 7,3 milliards de dollars, selon les douanes chinoises. Le précédent déficit commercial mensuel remontait à mars 2010.
Les exportations chinoises n'ont progressé en février que de 2,4 % par rapport à février 2010, à 96,74 milliards de dollars, tandis que les importations ont fortement augmenté de 19,4 % sur la même période, atteignant 104,04 milliards de dollars.
Le déficit est dû « aux vacances du Nouvel An lunaire (qui tombait cette année le 3 février) », selon un communiqué des douanes.
Les exportations comme les importations sont traditionnellement plus élevées en janvier qu'en février, lorsque l'activité ralentit à cause du Nouvel An chinois.
Sur les deux premiers mois de l'année, le commerce est légèrement déficitaire de 890 millions de dollars, ont précisé les douanes. En janvier, les échanges extérieurs étaient encore excédentaires de 6,45 milliards de dollars.
« C'est une chute assez spectaculaire », a commenté Alistair Thornton, analyste chez IHS Global Insight, qui rappelle que les exportations avaient encore progressé de 37,7 % sur un an en janvier.
Les prix en forte hausse de certaines matières premières ont également joué un rôle. « Tandis que la Chine a importé 23 % de plus de minerai de fer en janvier et février que l'an passé, la valeur de ce minerai a augmenté de 63 % », détaille M. Thornton.
Il ajoute que les importations chinoises de pétrole brut ont augmenté de 7,8 % en février, dans un contexte de hausse des cours et de constitution de stocks liés aux événements du monde arabe.
Le déficit « n'est pas une grande surprise », a déclaré à l'AFP Wang Tao, économiste de la banque UBS, ajoutant que cette situation ne serait que « temporaire », parce que la Chine a tendance à importer plus en début d'année.
Et le déficit de février ne devrait pas, selon elle, alléger les pressions des principaux partenaires commerciaux de la Chine pour que Pékin réévalue le yuan.
La hausse des importations est en partie liée à des achats de composants et de pièces détachées qui sont assemblés en Chine pour être ensuite réexportés.
Or, ce type d'importations augmente grâce à des perspectives qui se sont récemment améliorées pour l'économie américaine, selon M. Thornton.
Le ministre du Commerce Chen Deming a récemment déclaré que la Chine pourrait enregistrer un déficit commercial cette année, le premier exportateur mondial étant confronté à « de nombreuses incertitudes sur le plan international » qui pourraient freiner la demande pour les produits chinois.
« Cette année, les importations progresseront plus vite que les exportations », a déclaré M. Chen en début de semaine à la presse, en marge de la session annuelle du Parlement.
En 2010, la Chine a enregistré un excédent commercial de 183,1 milliards de dollars, représentant 6,2 % du volume total de son commerce extérieur.
Dans son discours d'ouverture de la session parlementaire samedi, le Premier ministre Wen Jiabao a plaidé pour une croissance plus équilibrée, accordant plus de place à la consommation intérieure, tout en fixant un objectif relativement modeste pour la Chine de 8 % de hausse du produit intérieur brut (PIB) en 2011, après 10,3 % atteints l'an passé.
Pour les cinq prochaines années, la croissance devra en moyenne être de 7 %, a ajouté M. Wen.