Toutes ces photographies proviennent du précieux fonds de la Bibliothèque orientale de l'USJ. La plupart d'entre elles sont inédites, et celles qui sont déjà connues acquièrent une nouvelle signification dans ce regroupement thématique. Dans cet ouvrage, on retrouve des portraits de Henri Charles, Joseph Delore, Pierre de Vrégille, Antoine Poidebard, Guillaume de Jerphanion et Jean Mécérian, ainsi que certaines photos anonymes.
L'ouvrage s'ouvre sur un beau texte introductif de l'écrivain Charif Majdalani, accompagné de notices du père Charles Libois et de Levon Nordiguian, qui visent à situer les portraits dans l'Orient des jésuites.
«On les imagine, écrit Majdalani, déjeunant dans les fermes ou sous de grands arbres, reçus dans les maisons seigneuriales, palabrant pour obtenir un portrait, organisant la posture de leurs modèles, déchaussés dans les mosquées, face à des imams qui se font tirer le portait, envisageant soigneusement les paysages et photographiant sans fin les villes, la nature, l'habitat, les restes épars et oubliés des grandes civilisations passées, avant de déposer tout cela dans des archives diverses où aujourd'hui se mêlent et se complètent leurs formidables récoltes.»
On peut feuilleter cet album en ethnographe. On peut le faire aussi en amateur. Il faut laisser son regard rapprocher les images situées sur des pages distantes l'une de l'autre, et faire sa propre lecture de l'ouvrage, dépassant un orientalisme classique marqué par une attirance pour le pittoresque vestimentaire pour s'amarrer, le temps d'un regard, à ce qui fut, pour se réapproprier un monde disparu.
Un bel album à offrir, ou à s'offrir, pour les fêtes.
(*) Disponible en librairie ou en ligne : www.pusj.usj.edu.lb
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