Haïti est frappé par une épidémie de choléra qui a déjà fait 138 morts. Le gouvernement ainsi que les organisations humanitaires tentent d'enrayer la propagation de la maladie dans ce pays ravagé, il y a neuf mois, par un puissant séisme. Il s'agit de la première épidémie de choléra à Haïti en un siècle, a précisé l'Organisation mondiale de la santé (OMS), alors que 1 526 cas ont été recensés. La Croix-Rouge et d'autres organisations humanitaires présentes dans le pays depuis le séisme du 12 janvier ont entrepris d'acheminer médecins, équipements médicaux et eau pure à Saint-Marc, dans le département de l'Artibonite qui semble être le point de départ de l'épidémie. Cette région agricole au centre de Haïti est considérée comme le grenier du pays. Des dizaines de milliers de rescapés y ont trouvé refuge après le tremblement de terre.
« Je suis en mesure de confirmer qu'il s'agit bien du choléra », a dit le président haïtien, René Préval, à Reuters. Son Premier ministre, Jean-Max Bellerive, a fait part de sa grande inquiétude face au risque d'une propagation de la maladie vers le Sud, jusque dans les vastes camps de rescapés de Port-au-Prince, la capitale, où le séisme a fait 1,5 million de sans-abri, outre les 300 000 morts.
On ignore si le pic épidémique a été atteint, mais la crise n'est assurément pas terminée, a dit le docteur Michel Thieren, de l'Organisation panaméricaine de la santé, l'antenne régionale de l'OMS. Les victimes souffrent de diarrhées et de déshydratation très rapide. Dans certains cas, le décès suit de quelques heures l'apparition des premiers symptômes. Le choléra se transmet par l'eau et la nourriture contaminées par la bactérie à l'origine de la maladie, mais généralement pas de personne à personne. La maladie se répand d'autant plus vite dans des environnements insalubres. Or la rivière Artibonite, qui irrigue le centre du pays, semble touchée.
Il s'agit de la plus grave alerte sanitaire à Haïti depuis le tremblement de terre. Les autorités attendent les résultats d'examens pratiqués en laboratoires pour déterminer la cause de l'épidémie qui touche principalement, outre le département de l'Artibonite, celui de Plateau central. Le ministre de la Santé, Alex Larsen, a annoncé un programme urgent de prévention. À Genève, les experts de l'OMS sont préoccupés par la vitesse de propagation de la maladie. « La population est affaiblie et la situation est grave », a dit à Reuters le docteur Claire-Lise Chaignat, responsable du groupe spécial sur la lutte anticholérique au sein de l'OMS. Les hôpitaux haïtiens, débordés dans le centre du pays, ont reçu 10 000 comprimés de purification d'eau et des sels de réhydratation, a précisé Fadela Chaib, porte-parole de l'OMS.