Astronomie

Une galaxie identifiée à une distance record

Une galaxie vient de battre le record du plus ancien et lointain objet observé dans l'univers, selon une équipe d'astronomes français et britannique qui a analysé sa faible lueur émise voici plus de 13 milliards d'années, soit quelque 600 millions d'années après le big bang. Captés par nos télescopes après avoir voyagé à la vitesse de la lumière (300 000 km/seconde) pendant plus de 13 milliards d'années, les rayons ultraviolets émis par une des premières galaxies nous renseignent sur l'enfance de l'univers. Regarder loin dans l'espace, c'est entrevoir le passé. Matthew Lehnert (Observatoire de Paris) et ses collègues ont utilisé le Very Large Telescope (VLT) installé au Chili par l'Observatoire austral européen (ESO) pour analyser finement la lumière d'une galaxie très lointaine repérée plus tôt avec le télescope spatial Hubble et confirmer ainsi son âge. Cette galaxie est « l'objet le plus lointain dans l'univers, jamais observé jusqu'à présent », déclare M. Lehnert, premier auteur de l'étude publiée mercredi par la revue scientifique Nature. Les astronomes cherchent à comprendre comment sont apparues les premières galaxies et comment s'est achevé « l'âge sombre » de l'univers lorsque la lumière de ces galaxies a réussi à percer le brouillard environnant d'hydrogène.