Un nouvel hominidé pourrait conduire à réécrire l’histoire de l’homme

Un type d'hominidé jusque-là inconnu, ayant vécu voici 40 000 ans en Sibérie, a été identifié grâce à un peu d'ADN retrouvé dans un fragment d'os, révélant l'existence d'une lignée disparue d'ancêtres du genre humain, selon une étude publiée hier.
Cet hominidé, dont un os de la phalange d'un auriculaire a été retrouvé en 2008 dans une caverne à Denisova, dans les monts Altaï, aurait vécu à la même époque que des hommes de Neandertal et des hommes modernes. Il s'agit d'un type d'hominidé jusque-là inconnu, selon Johannes Krause (Institut Max Planck pour l'anthropologie évolutionniste, Leipzig, Allemagne) et ses collègues qui ont analysé un fragment de son ADN issu de mitochondries, les centrales à énergie des cellules. « Extrêmement surpris » par cette découverte, le directeur du département de génétique de cet institut, Svante Paabo, a estimé qu'il faut attendre l'analyse du principal génome issu du noyau des cellules, pour déterminer si l'hominidé de Denisova appartient à une nouvelle espèce ou simplement à un lignage différent.
Il faut remonter jusqu'à un million d'années dans le passé pour trouver un ancêtre commun à l'hominidé de Denisova, à l'homme moderne et à Neandertal dont l'ADN mitochondrial a déjà été analysé, expliquent les chercheurs dans la revue scientifique Nature. L'hominidé de Denisova ne descendrait pas du premier groupe hominidé, appartenant à l'espèce Homo erectus, qui avait quitté l'Afrique voici 1,9 million d'années, soit 900 000 ans avant l'apparition supposée de cet ancêtre commun avec l'homme moderne (Homo sapiens) et celui de Neandertal. Il serait issu d'une migration de représentants du genre Homo hors du continent africain différente de celles effectuées par les ancêtres de Neandertal, il y a 300 000 à 500 000 ans, et les hommes modernes, il y a 50 000 ans. Jusqu'à récemment, on supposait que les seuls représentants du genre humain vivant il y a 40 000 ans étaient les hommes de Neandertal et les Homo sapiens.