Ljubicic s’offre une demi-finale contre Nadal pour son anniversaire

Le Croate Ivan Ljubicic a atteint le dernier carré du tournoi d'Indian Wells à la veille de ses 31 ans, un âge auquel il dit avoir retrouvé les jambes de ses meilleures années, quand il était n°3 mondial et qu'il se sentait « presque imbattable ».
« C'était en 2005, 2006, je ne perdais presque que contre Roger (Federer), je me sentais presque imbattable, se souvient le Croate né en Bosnie-Herzégovine, vainqueur de l'Argentin Juan Monaco en quarts de finale. Je sens de nouveau que je suis prêt à gagner de gros matches, à battre n'importe qui. »
Cela tombe bien puisque Rafael Nadal se profile sur sa route aujourd'hui en demi-finale.
L'Espagnol a impressionné face à Tomas Berdych, démontrant avec des courses tous azimuts et une intensité physique remarquable que ses ennuis au genou droit de l'Open d'Australie sont bien de lointains souvenirs.
Le n° 3 mondial, vainqueur du Tchèque 6-4, 7-6 (7/4), n'a pas boudé son plaisir après son succès face à un adversaire talentueux mais un poil trop imprécis pour rivaliser pied à pied. On l'a en effet vu sauter de joie au centre du court et frapper son sac de raquettes d'un poing rageur.
Le soulagement, peut-être, de voir qu'aucun pépin physique ne vient entraver sa marche en avant dans le désert californien, où il fait son retour après son abandon en quart de finale à Melbourne.

« Nouvelle jeunesse »
Ljubicic, tête de série n° 20, dit jouer « un tennis fantastique » en ce moment, reconnaissant que ça n'a pas toujours été le cas ces dernières années.
« Cela fait un moment que je n'ai plus joué une demi-finale (en Masters 1000), assure-t-il, j'essayais de me souvenir mais je n'y arrive pas... »
Vainqueur à Lyon en octobre, il n'avait en fait plus atteint le dernier carré dans les tournois les plus importants après les quatre du grand chelem depuis trois ans (Miami 2007).
Face à Monaco, qu'il a battu 4-6, 6-2, 6-1, le Croate a laissé échapper le premier set, mais a été en contrôle le reste de la rencontre. « J'ai eu la chance de faire le break en début de deuxième set, ça m'a aidé à rester relax, a-t-il expliqué. J'ai produit un bon tennis avec beaucoup de créativité, des lobs, amorties, volées... Je sentais que je pouvais mettre la balle où je voulais. »
« Je pouvais tenir l'échange autant que je voulais, il (Monaco) ne faisait que défendre, a dit le trentenaire, qui met ses résultats sur le compte d'une dose supplémentaire d'entraînement physique, à un âge ou d'autres joueurs préfèrent réduire la voilure pour préserver leur corps et durer. Je me sens bien physiquement, j'ai changé de coach physique l'an passé et cela a été comme une nouvelle jeunesse pour moi. Ce n'est plus la routine. »
« Je sens que j'ai besoin de travailler physiquement pour rester compétitif, poursuit-il. Même quand je prends trois ou quatre jours sans tennis, je fais quelque chose pour m'entretenir. » Reste à voir maintenant si le Croate peut tenir le défi physique de Nadal.

Les résultats

Simple messieurs (quarts de finale) :
Ivan Ljubicic (Cro/n°20) bat Juan Monaco (Arg/n°21) 4-6, 6-2, 6-1
Rafael Nadal (Esp/n°3) bat Tomas Berdych (Tch/n°19) 6-4, 7-6 (7/4).
Simple dames (quarts de finale) :
Jelena Jankovic (SerM/n°6) bat Alisa Kleybanova (Rus) 6-4, 6-4
Samantha Stosur (Aus/n°8) bat Maria José Martinez (Esp/n°28) 6-3, 7-6 (9/7).