Avec l’avion Solar Impulse, Bertand Piccard veut « un temps illimité en vol »

Bertrand Piccard n'est pas un militant écologiste ordinaire. Pour promouvoir les énergies renouvelables, ce Suisse relève le défi d'un tour du monde avec l'avion solaire Solar Impulse pour prouver qu'un « temps illimité de vol » est réaliste. « Ce que nous voulons faire, c'est voler de nuit comme de jour pour montrer qu'on peut, avec des énergies renouvelables, avoir un temps illimité de vol », explique à l'AFP ce psychiatre de métier.
Le Suisse, 51 ans et héritier d'une longue lignée d'aventuriers, est venu à Abou Dhabi pour promouvoir son projet lors d'une rencontre internationale sur les énergies du futur, pour promouvoir son plan. L'idée consiste à boucler en 20 à 25 jours, à bord de son engin baptisé Solar Impulse, un tour du monde en cinq étapes à la vitesse moyenne de 70 km/h. Il veut piloter en alternance avec André Borschberg, un ancien pilote de chasse suisse. « Nous voulons démontrer que si un avion peut voler à travers le monde sans carburant, personne ne pourra dire après qu'il sera impossible de le faire en voiture, ou qu'il est impossible de faire fonctionner un système de chauffage ou de climatisation sans carburant », explique-t-il.
Le prototype du Solar Impulse a effectué son premier vol d'essai en décembre près de Zurich. Après le refus d'avionneurs d'exécuter la maquette, la disant impossible à faire, M. Piccard l'a confiée à un constructeur de bateaux de course. « Il ne savait pas qu'elle avait été refusée et il l'a exécutée », dit-il. Avec quatre moteurs électriques de 10 CV chacun, l'avion ne pèse que 1 600 kg.
M. Piccard dit avoir hérité du goût de l'aventure de la famille, une lignée d'« explorateurs qui ont eu de l'intérêt pour l'environnement et la nature ». « Mon grand-père a été le premier à explorer la stratosphère en ballon (...) et mon père a réalisé dans les années 1960 la plus profonde immersion en sous-marin », raconte-t-il. En 1999, avec le Britannique Brian Jones, il a réalisé le premier tour du monde sans étape en ballon à air chaud. « Cela m'a rendu célèbre (...) et permis de faire des choses utiles », avoue-t-il. Ainsi, il lui a été plus facile de trouver des parraineurs pour son projet, d'un coût de 100 millions de dollars et qu'il mène depuis sept ans avec l'espoir de s'élancer en 2012 ou 2013.
Début décembre, Solar Impulse a volé sur une centaine de mètres en Suisse. Cette année, le prototype subira des tests en haute altitude et de vols de jour et de nuit. Des modifications éventuelles lui seront apportées ou un nouveau prototype sera construit pour un vol transatlantique. « Nous voulons refaire la traversée de Lindbergh sans carburant », indique M. Piccard en référence à l'aviateur Charles Lindbergh, le premier à avoir traversé l'Atlantique en solitaire.
Chaque étape du tour du monde sera l'occasion de « présenter cet avion et d'encourager les gens à utiliser dans leur vie quotidienne la technologie » qui le fait voler, espère M. Piccard, qualifiant son projet de novateur et de moyen pour promouvoir les énergies renouvelables et la préservation de l'environnement. « J'étais à Copenhague (pour le sommet sur le climat) et j'ai vu que les gens en avaient marre des alarmistes et des catastrophistes, assure-t-il. Les gens ont besoin de solutions et non de problèmes, et c'est à nous de démontrer que les solutions existent et qu'il est possible de réaliser de bonnes choses. » Et, selon Bertand Piccard, l'aviation est un « bon moyen de véhiculer les messages ».