Toujours plus petits, les ordinateurs se réduisent désormais à des tablettes

Quelques années après le raz-de-marée des netbooks, de petits ordinateurs portables bon marché, ce sont les tablettes informatiques qui déferlent parmi les nouveautés informatiques, avant même qu'Apple présente à la fin du mois sa nouvelle «ardoise».
Jusqu'à présent il y avait un «vide»: un manque d'appareils plus grands et plus puissants que les téléphones multifonctions, et plus petits que les ordinateurs portables. «Nous assistons maintenant à une bataille pour cette catégorie», soulignait en début de semaine l'analyste de l'association américaine de l'électronique Shawn Dubravac.
C'est même là qu'il y a le plus d'«effervescence», selon l'analyste Kevin Dede, de la maison de courtage Jesup and Lamont, qui s'avouait «abasourdi» par le foisonnement de l'offre au grand Salon de l'électronique de Las Vegas.
Parmi les modèles les plus intrigants, le U1 Hybrid de Lenovo se présente comme un ordinateur portable classique, fonctionnant sous Windows 7, le dernier système d'exploitation de Microsoft. Mais quand il est ouvert, on peut séparer l'écran tactile de presque 30 cm, qui devient alors une «ardoise» indépendante, fonctionnant sous le système d'exploitation Linux, plus adapté à consommer vidéos ou lectures qu'à écrire sur son clavier virtuel.
Un choix étonnant, pour un dirigeant de Microsoft, Brad Brooks, selon qui Windows 7, au «tactile imprimé dans l'ADN», est particulièrement adapté aux ardoises (entièrement tactiles) et aux tablettes (dotées de boutons). Le patron du groupe de Redmond a d'ailleurs présenté dès l'ouverture du Salon trois appareils prometteurs sous Windows 7.
Mais Microsoft a réservé une bonne place à son stand à d'autres ordinateurs à un stade plus avancé de développement. Notamment l'ardoise du chinois Pegatron, qui permet de naviguer sur Internet, de stocker et visionner divers programmes, voire d'accéder aux logiciels Windows comme la suite d'applications Office.
Chez Forrester Research, l'analyste JP Gownder a été particulièrement séduit par la tablette Archos 9, qui combine elle aussi des fonctions Internet et de lecteur de médias. Pour M. Gownder, il était indispensable pour Microsoft, qui a horreur de se faire ringardiser par Apple, de présenter ces produits, sans attendre leur disponibilité, pour «vanter toutes les façons dont on peut utiliser Windows 7».
Ces nouveautés prouvent que «le PC revient dans les grandes largeurs», assure Brad Brooks, en revendiquant une connectivité qui est une autre marque de fabrique de Windows 7: on peut commencer à regarder dans le métro un film téléchargé dans le Pegatron et en voir la fin sur l'écran de télévision, une fois arrivé à la maison.
Et pourtant, en dépit de ces prouesses technologiques, beaucoup sont encore prêts à se laisser éblouir par Apple à la fin du mois. «Chaque fois, ils ouvrent une nouvelle catégorie, généralement avec l'aide des contenus», souligne M. Dede, évoquant le succès du baladeur iPod fondé sur la boutique de musique en ligne iTunes.
«Les relations avec les fournisseurs de contenus seront cruciales», prévient aussi M. Gownder.
Microsoft aura beau vanter la rapidité et la simplicité de l'accès aux applications Internet et aux sites fournissant vidéos, musiques et jeux, tant que cela ne sera pas installé d'office, le consommateur risque de faire la moue.
Mais cela, «c'est la responsabilité des fabricants de matériel» et des développeurs, assure Microsoft qui, à ce stade, entend se contenter de vanter «la diversité des appareils qui peuvent sortir» grâce à ses systèmes.