Début du pèlerinage de La Mecque sur fond de menace de grippe H1N1

Des centaines de milliers de fidèles ont convergé hier, sous de fortes pluies, vers la vallée de Mina près de La Mecque, pour entamer les rites d'un pèlerinage placé cette année sous haute surveillance médicale pour éviter la propagation de la grippe H1N1. D'importants moyens ont également été déployés pour éviter les bousculades et garantir la sécurité des pèlerins. Les services de la Défense civile ont annoncé dans un communiqué qu'aucun incident n'avait été signalé en fin d'après-midi dans la foule de plus de deux millions de personnes qui constitue le plus grand rassemblement humain annuel.
S'abritant sous des parapluies, les pèlerins en tunique immaculée se sont dirigés, à pied ou en bus, de la ville sainte de l'islam vers la vallée rocailleuse de Mina, où ils doivent passer la nuit. Les averses ont cependant réduit le mouvement des pèlerins, surtout que plusieurs rues de La Mecque sont devenues impraticables en raison de la pluie. « J'avais prévu de me rendre à Mina aujourd'hui, mais j'ai préféré sauter cette étape et me rendre directement sur le mont Arafat », a affirmé Karim Saleh, 34 ans, venu du Qatar. Dix personnes sont mortes à Djeddah à cause des pluies torrentielles.
Les autorités saoudiennes n'ont pas précisé le nombre total de pèlerins mais, selon une source officielle, le royaume a délivré des visas à 1,6 million de pèlerins étrangers, auxquels s'ajoutent des centaines de milliers de fidèles du royaume. Cette gigantesque concentration humaine fait craindre une propagation de la grippe H1N1. Vingt mille personnes sont affectées aux services médicaux du hajj cette année et d'importants moyens techniques ont été mis en place. Peu de pèlerins portaient hier des masques en se rendant à Mina, malgré les injonctions des autorités.
La route était sillonnée de cliniques mobiles et d'ambulances. Des caméras thermiques ont également été placées aux entrées de la vallée de Mina pour détecter les pèlerins ayant une température élevée. Riyad a toutefois écarté le risque d'une pandémie de la grippe H1N1 durant le hajj, marqué jusqu'ici par l'annonce de quatre cas mortels parmi les fidèles. « Il y a jusqu'ici 67 cas prouvés ou suspectés de grippe H1N1 », a déclaré à l'AFP le porte-parole du ministère de la Santé, Khaled Mirghalani, précisant que 60 d'entre eux ont été hospitalisés. « Tout se passe bien », a-t-il ajouté.
Plus que le virus, les autorités saoudiennes redoutent les bousculades et les mouvements de panique parmi cette marée humaine, à l'instar de celui qui avait coûté en 2006 la vie à 364 personnes pendant le hajj. Près de 100 000 agents des forces de l'ordre assurent la sécurité du pèlerinage et les autorités ont même pris des mesures pour empêcher les pickpockets de sévir. Elles craignent aussi que les 65 000 pèlerins iraniens n'organisent leur traditionnelle manifestation antiaméricaine. Une source à la délégation iranienne a affirmé à l'AFP que les pèlerins manifesteraient ce matin « à l'intérieur de leur campement », et qu'ils se contenteraient de « répéter des slogans antiaméricains et anti-israéliens » sans brandir de banderoles. Les dirigeants saoudiens avaient mis en garde contre toute manifestation politique pendant le pèlerinage, comme celle des pèlerins iraniens en 1987 qui avait donné lieu à des heurts ayant fait plus de 400 morts.
Les pèlerins doivent passer la nuit dans des tentes ignifuges et climatisées dressées par les autorités saoudiennes à Mina, avant de se rendre aujourd'hui au mont Arafat, appelé aussi mont de la Miséricorde, moment fort du pèlerinage. Ils reviendront ensuite à Mina immoler un mouton en souvenir du sacrifice que faillit accomplir Abraham en voulant tuer son fils sur ordre de Dieu.