La météo joue avec les nerfs de la NASA

La météo joue avec les nerfs de la NASA qui a été forcée lundi soir pour la troisième fois depuis samedi de renoncer au lancement de la navette Endeavour vers la Station spatiale internationale (ISS), désormais prévu aujourd'hui. Il s'agit aussi du cinquième report en un mois. Les 13 et 17 juin, les responsables de la mission avaient annulé le décollage d'Endeavour avec sept astronautes à bord en raison d'une fuite d'hydrogène.
« De nouveau, la navette et l'équipe de lancement étaient prêts, mais la météo n'a pas coopéré, avec un orage et des éclairs dans un rayon de moins de 20 milles marins (36 km) », ce qui interdit un tir, a déclaré le directeur du lancement, Pete Nicklolenko, en s'adressant au commandant de bord, Mark Polansky. « Nous comprenons, c'est la nature de cette activité », lui a répondu ce dernier.
La prochaine tentative de lancement aura lieu aujourd'hui à 18h03 (22h03 GMT) avec peut-être une autre possibilité, demain, qui serait la limite ultime sans interférer avec le lancement le 24 juillet vers l'ISS du vaisseau russe de ravitaillement Progress, a indiqué Mike Moses, directeur de l'équipe des responsables de la mission (MMT), lors d'une conférence de presse lundi soir. M. Moses a précisé que cette option était acceptable pour les autorités spatiales russes, mais qu'elle forcerait la NASA à renoncer à la cinquième sortie orbitale prévue dans la mission Endeavour, qu'il a qualifiée « de très complexe ». Si la navette reste au sol aujourd'hui et que demain n'est pas retenu, la prochaine fenêtre de tir pour le lancement d'Endeavour s'ouvrira le 26 juillet.
Le délai de 48 heures donne aux ingénieurs la possibilité de notamment remplacer une protection en Tyvek, partiellement décollée, sur un des petits moteurs de manœuvres en orbite de la navette se trouvant sur le nez. Ces protections empêchent la pluie d'entrer dans ces moteurs quand l'orbiteur est sur le pas de tir. De l'eau à l'intérieur de ces moteurs gèlerait en orbite affectant des manœuvres, comme l'amarrage de la navette à l'ISS.
Les prévisions météo pour mardi sont très similaires à celles de lundi, a indiqué le lieutenant Scott McCormick, un météorologue de la base de l'armée de l'air de Cap Canaveral. Pour mercredi, « les prévisions météorologiques paraissent nettement meilleures... avec 60 % de chance de conditions favorables ». Jeudi, en revanche, « le temps se gâte de nouveau avec seulement 40 % de probabilités de bonnes conditions », a-t-il dit.
La météo a affecté les trois dernières tentatives de lancement. Dimanche, les responsables de la mission avaient dû renoncer à lancer Endeavour à la fin du compte à rebours en raison d'un orage trop proche du Centre spatial Kennedy. Samedi, la NASA avait très tôt décidé de repousser le lancement de 24 heures pour vérifier les systèmes électroniques de la navette après plusieurs impacts de foudre vendredi autour du pas de tir. L'été, le temps en Floride est souvent instable l'après-midi, avec des orages violents et des pluies battantes qui rendent toujours incertains les lancements.
Lundi, comme dimanche, les sept astronautes de l'équipage étaient installés dans la navette, prêts pour un décollage.
Le vol d'Endeavour pour une mission de 16 jours a pour principal objectif de livrer à l'ISS le dernier élément du laboratoire japonais Kibo, une plate-forme de 1,9 tonne qui servira à effectuer des expérimentations dans le vide. Endeavour emmènera aussi un nouveau membre d'équipage de l'ISS, l'Américain Tim Kopra, qui remplacera le Japonais Koichi Wakata. Après la mission Endeavour, il ne restera que sept vols de navette d'ici à la mise hors service des trois orbiteurs en septembre 2010. L'ISS est un projet de 100 milliards de dollars, financé surtout par les États-Unis, et auquel participent 16 pays.