Honda cède son écurie de F1 à Ross Brawn

Le constructeur automobile japonais Honda Motor a annoncé hier la vente de son écurie de formule 1 à son directeur, le Britannique Ross Brawn, qui gardera les pilotes Rubens Barrichello et Jenson Button pour le prochain championnat qui débute le 29 mars en Australie.
« La propriété de l'écurie a été transférée à M. Brawn, qui a l'intention de faire en sorte que la nouvelle écurie soit sur les rangs pour le championnat du monde » 2009, qui démarre fin mars à Melbourne (Australie), explique Honda dans un communiqué.
Le montant de la vente n'a pas été dévoilé. L'écurie a été immédiatement rebaptisée « Brawn GP Formula One Team » et a annoncé dans la foulée un partenariat avec Mercedes-Benz pour la fourniture d'un moteur de 2,4 litres.
M. Brawn a également annoncé qu'il conserverait dans son écurie les pilotes Jenson Button et Rubens Barrichello. Bruno Senna, neveu du légendaire Ayrton Senna, n'a pas été retenu.
Ross Brawn, 54 ans, avait rejoint Honda en 2007 après avoir notamment travaillé pour Ferrari, Benetton, Jaguar et Arrows.
« Les mois qui ont précédé ont été difficiles », a reconnu M. Brawn dans un communiqué. Mais la reprise de l'écurie « est le dénouement très heureux des efforts considérables qui ont été accomplis pour lui assurer un avenir ».
Honda avait annoncé le 5 décembre son retrait de la formule 1 en raison de la crise économique mondiale, qui met à mal ses performances financières. En 2008, l'écurie japonaise s'était classée 9e sur 10 du classement des constructeurs, avec 14 points.
Du coup, le Brésilien Rubens Barrichello, le pilote le plus expérimenté du circuit avec 271 Grand Prix, dont neuf victoires, et qui venait de réaliser la meilleure performance de Honda en 2008 en terminant troisième à Silverstone en Angleterre, s'était brusquement retrouvé sans contrat pour la saison 2009. De même que le Britannique Jenson Button, vainqueur du Grand Prix de Hongrie en 2006.
« La grande expérience et les connaissances que les deux pilotes apportent à notre équipe ont une valeur incalculable, alors que nous voulons nous mettre en marche le plus vite possible pour être prêts pour la première course de la saison, le 29 mars à Melbourne », a expliqué l'écurie dans son communiqué.
Brawn GP a précisé qu'elle participerait aux dernières séances d'essais prévues avant le début du championnat, à Barcelone du 9 au 12 mars, et à Jerez du 15 au 17 mars, avant de se rendre à Melbourne.
Cette vente marque la fin de l'écurie Honda, qui avait fait ses débuts en formule 1 en tant que constructeur en 1964 au Grand Prix d'Allemagne.
Elle avait remporté sa première victoire au Mexique en 1965 et une deuxième en Italie en 1967, mais avait dû se retirer l'année suivante afin de permettre à la société de concentrer ses ressources sur le développement d'un véhicule de tourisme compact.
Honda était revenu à la formule 1 comme fournisseur de moteur de 1983 à 1992, enchaînant les victoires avec des pilotes comme Nelson Piquet, Ayrton Senna et Alain Prost.
Toutefois, après l'interdiction du turbo, le constructeur japonais s'était à nouveau retiré de la formule 1.
Honda avait fait son retour en compétition en 2000, en s'associant avec le constructeur anglo-américain BAR pour la conception d'une monoplace équipée d'un moteur Honda. Le partenariat avait duré six ans, jusqu'à la création de l'écurie Honda Racing F1 Team en 2006, couronnée par une troisième victoire au GP de Hongrie la même année.