«?Photographie?» génétique détaillée des cancers du pancréas et du cerveau

Le séquençage de tous les gènes connus pour produire des protéines liées au cancer du pancréas et du glioblastome, tumeur la plus courante du cerveau, révèle une complexité plus grande que soupçonnée, selon les travaux d’une équipe internationale publiés dans la revue Science. Cette photographie génétique la plus détaillée réalisée à ce jour de tumeurs cancéreuses a révélé un grand nombre de gènes altérés, brisés ou manquants, expliquent les chercheurs. Ils estiment que certaines de ces variations génétiques étaient auparavant inconnues et pourraient fournir de nouvelles pistes pour améliorer le diagnostic et les thérapies contre ces deux cancers, particulièrement dévastateurs. D’autres études sont toutefois encore nécessaires pour déterminer quels gènes connaissent une altération qui déclenche le cancer ou sa propagation dans l’organisme. Bert Vogelstein du Howard Hughes Medical Center (HHMI) et des chercheurs de l’Université Johns Hopkins, tous deux dans le Maryland (Est), ont séquencé 20?661 gènes dans les cellules cancéreuses de 24 patients atteints d’un cancer du pancréas et de 22 souffrant d’un glioblastome. Ils ont identifié des centaines de mutations génétiques liées à ces cancers et aussi découvert que, dans de nombreux cas, les cellules cancéreuses possédaient deux ou plusieurs copies supplémentaires d’un gène. Ils ont dénombré 63 altérations génétiques dans un cancer typique du pancréas, comparativement à 60 pour la tumeur du cerveau. Recourant à une technique de séquençage de pointe, ces chercheurs ont pu estimer de manière complète les changements intervenus dans le niveau d’activité des gènes. Les auteurs soulignent que les résultats de ce séquençage montrent qu’«?une analyse étendue du génome peut permettre d’identifier précisément les altérations génétiques spécifiques, responsables du dysfonctionnement dans les cellules des tumeurs cancéreuses de chaque patient?». Les chercheurs ont aussi mis au jour que les tumeurs de chaque patient avaient une distribution de variations génétiques qui lui était propre. «?Si vous avez cent patients, vous avez cent différents types de cancers, relève le Dr Vogelstein. Cela ne surprendra pas les cancérologues qui constatent combien chaque patient et chaque cancer répondent différemment au même traitement.?» «?Le cancer est très complexe, plus complexe que ce que nous pensions, poursuit-il. De ce fait, cela ne va pas être facile de développer des thérapies.?» Selon ces chercheurs, la complexité dévoilée par la carte génétique détaillée de ces deux cancers laisse penser que les nouvelles «?thérapies ciblées?», désormais la voie de traitement privilégiée par les médecins, vont s’avérer particulièrement difficiles. Une meilleure approche pourrait être de se concentrer sur des réseaux de gènes responsables de la croissance et de la propagation des cellules cancéreuses, jugent-ils.