PALÉONTOLOGIE Le fossile d’un reptile marin géant découvert dans l’Arctique

Des chercheurs norvégiens ont mis au jour dans l’Arctique un rare fossile de pliosaure, un reptile marin géant souvent qualifié de « tyrannosaure des mers », a indiqué hier Joern Hurum, le responsable de l’équipe. « Nous pensons qu’il s’agit d’une espèce jusqu’à présent inconnue. Notre pliosaure présente des différences significatives par rapport à ceux découverts en France et en Grande-Bretagne », a déclaré à l’AFP M. Hurum du département de paléontologie de l’Université d’Oslo. Les ossements, y compris les restes du crâne, ont été découverts lors de fouilles réalisées l’été dernier sur l’archipel norvégien du Svalbard, à un millier de kilomètres du pôle Nord. Ils se trouvaient à proximité d’un premier fossile de pliosaure mis au jour un an plus tôt. Les paléontologues espéraient retrouver l’intégralité du squelette – l’animal mesurait probablement plus de 10 mètres et pesait entre 10 et 15 tonnes –, mais n’ont retrouvé que de gros fragments de la cage thoracique, une épaule et une patte. Vivant il y a environ 150 millions d’années, alors que le Svalbard était sous les eaux, le pliosaure ressemblait à une gigantesque otarie avec quatre nageoires et une tête ressemblant à celle d’un crocodile. La mâchoire de ce prédateur, qui était dans l’eau ce que le tyrannosaure rex était sur terre selon les spécialistes, aurait pu gober un homme d’un seul trait. « Nous espérons maintenant lancer une nouvelle campagne l’été prochain (seule saison où les fouilles sont possibles sous ces latitudes) pour excaver le squelette du deuxième pliosaure » qui a été laissé sur place, a précisé M. Hurum. Pour l’heure, deux étudiants s’emploient à recoller les morceaux du premier fossile dans les sous-sols du musée de paléontologie, un puzzle qui compte des milliers de pièces et qui pourrait être achevé au début de l’an prochain.