« Mortifié », l’Américain James Watson estime qu’il a été mal compris Un Nobel de médecine crée une polémique sur l’intelligence des Africains

Le prix Nobel de médecine (1962) américain James Watson, coutumier des déclarations provocatrices, a créé une nouvelle polémique en Grande-Bretagne en affirmant que les Africains étaient moins intelligents que les Blancs. Le Dr Watson s’est, par ailleurs, déclaré hier « mortifié » par l’émotion créée par ses propos, estimant qu’il avait été « mal compris ». Le généticien de 79 ans, arrivé à Londres cette semaine à l’occasion de la sortie de son dernier livre, s’est attiré une salve de critiques après une interview parue dimanche dans le Sunday Times. Le scientifique, récompensé par le Nobel de médecine en 1962 en tant que codécouvreur de la structure de l’ADN, s’y disait « foncièrement pessimiste sur l’avenir de l’Afrique ». « Nos politiques sociales se fondent sur le fait que leur intelligence est la même que la nôtre (Occidentaux blancs NDLR), alors que toutes les recherches disent que ce n’est pas vraiment le cas », expliquait dans cette interview le Dr Watson, qui dirige un important institut de recherches aux États-Unis. Tout en affirmant qu’il souhaitait l’égalité des hommes, le scientifique assurait que « les gens qui ont affaire à des employés noirs trouvent que ce n’est pas vrai ». Les protestations ne se sont pas fait attendre. Le prestigieux Musée des sciences de Londres a annulé une intervention du Dr Watson, qui devait participer à un débat hier soir. « Nous savons que d’éminents scientifiques peuvent parfois provoquer des controverses et le Musée des sciences ne recule pas devant un débat sur des idées controversées, a expliqué le porte-parole. Mais le Musée des sciences estime que les récents propos du prix Nobel James Watson ont dépassé les limites acceptables d’un débat et, en conséquence, nous annulons son intervention vendredi ». Le secrétaire d’État à l’Apprentissage, David Lammy, lui-même noir, a également condamné les déclarations « profondément choquantes » du Dr Watson. « Il est dommage qu’un scientifique aussi éminent puisse laisser ses propres préjugés ternir son travail », a commenté M. Lammy. La communauté scientifique a également rejeté les affirmations du chercheur américain. Le Pr Steven Rose, neurobiologiste britannique, a rappelé que le Dr Watson était coutumier de ce genre de controverses. « Il est réputé pour ses déclarations à l’emporte-pièce (...) qui sont racistes, sexistes, homophobes, profondément choquantes », a-t-il déclaré jeudi sur la BBC. La Fédération des scientifiques américains (FAS) s’est déclarée indignée par les propos racistes tenus par leur compatriote. Le Dr Watson s’est déclaré hier « mortifié » par l’émotion créée par ses propos, estimant qu’il avait été « mal compris ». « Et le plus grave, c’est que je ne peux pas comprendre comment j’ai pu dire ce sur quoi on me cite. Je peux certainement comprendre pourquoi les gens, en lisant ces mots, ont réagi comme ils l’ont fait », a-t-il déclaré. « À tous ceux qui ont déduit de mes propos que l’Afrique, comme continent, était d’une certaine façon génétiquement inférieur, je ne peux que présenter mes excuses sans réserve, a-t-il ajouté. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Plus important de mon point de vue, il n’y a aucune base scientifique pour une telle croyance. » Le Dr Watson a par ailleurs, dans ce contexte, été exclu jeudi du laboratoire new-yorkais de Cold Spring Harbour pour avoir tenu ces propos racistes.