Science Découverte du crâne du plus ancien ancêtre à ce jour du grand panda

Des paléontologues ont découvert dans le sud de la Chine un crâne vieux d’environ deux millions d’années du plus ancien ancêtre connu à ce jour du grand panda, selon une étude publiée lundi aux États-Unis. Le fossile bien préservé a toutes les caractéristiques morphologiques d’un crâne de panda d’aujourd’hui, mais est moitié moins grand, ce qui laisse penser que cet ancêtre avait une taille au moins 61 centimètres moindre que son descendant moderne. Le grand panda mesure en moyenne plus d’un mètre cinquante. Cette découverte permet de combler un trou dans l’évolution des pandas, confirmant ce que les paléontologues pensaient depuis longtemps, à savoir que l’origine des pandas d’aujourd’hui remonte à plusieurs millions d’années et compte au moins deux branches ancestrales distinctes. « Ce crâne fossilisé montre que le panda a évolué il y a plusieurs millions d’années des autres espèces de la famille des ours », souligne Russell Ciochon, un paléontologue de l’Université d’Iowa (centre), un des coauteurs de cette recherche. « Le crâne fossilisé est bien préservé avec toutes les dents intactes, et basé sur cet fossile nous pouvons dire que cet ours était une version miniaturisée du panda moderne », ajoute-t-il. Les autres coauteurs chinois de cette communication ont découvert ce crâne à l’intérieur d’une grotte calcaire dans la province de Guangxi, dans le sud de la Chine, il y a 18 mois, précise Russell Ciochon dont l’étude paraît dans les annales de l’Académie nationale américaine des sciences (PNAS) datées du 18 juin.