Auto - Rallye de Suède de demain à dimanche Loeb et Elena partent aux sports d’hiver

Sébastien Loeb et Daniel Elena, vainqueurs d’un rallye Monte-Carlo très sec en ouverture de la saison, entament dès aujourd’hui à Karlstad, dans leur nouvelle Citroën C4, une série de deux rallyes à disputer en dix jours, en Suède puis en Norvège, en conditions hivernales. Au pays du pilotage pur et dur comme la glace scandinave et les clous en tungstène, le maître absolu est le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus), 39 ans depuis lundi et déjà quatre fois vainqueur à Karlstad (2000, 2002, 2003, 2006) de son rallye « préféré », la semaine de son anniversaire. « Quand les conditions sont vraiment hivernales, c’est un superbe rallye. C’est vraiment excitant de piloter à fond sur la glace et de s’appuyer sur les murs de neige pour passer les courbes », explique le grand Marcus, pour qui « piloter dans ces conditions, c’est quelque chose de spécial. Et c’est aussi parce que j’ai commencé ma carrière de rallyman sur ce genre de routes ». Avant le début de la saison, Grönholm avait annoncé la couleur : « Je ne vais rien faire de stupide au Monte-Carlo, et après ce sera toujours à fond. » Après un podium raisonnable à Monaco, derrière les deux C4 intouchables de Loeb et Sordo, le seigneur finlandais compte bien faire le plein de points dans les forêts scandinaves. Pour y arriver, Grönholm devra dominer son cousin norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), vainqueur en 2005, et bien sûr son rival alsacien, Loeb, vainqueur en 2004 sur sa vieille Xsara. Au palmarès, Loeb reste à ce jour le seul vainqueur non nordique de ce rallye de légende, en 55 éditions. Plateau de rois La Suède, ce sera un nouveau test important pour la nouvelle C4 WRC. Le responsable technique de Citroën Sport, Xavier Mestelan-Pinon, a tiré « un bilan positif » des essais en Suède, fin 2006. La seule inconnue, de taille, c’est le niveau de performance par rapport à la Ford Focus, rappelle prudemment le patron, Guy Fréquelin. Derrière les trois grands, sur trois voitures différentes équipées des mêmes pneus BF Goodrich à 384 clous par pneu, de nombreux prétendants vont se battre pendant trois jours pour une place sur le podium, à commencer par leurs trois lieutenants : le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford), l’Espagnol Dani Sordo (Citroën) et l’Australien Chris Atkinson (Subaru). Comme l’an dernier, la surprise viendra peut-être d’une équipe privée alignant une voiture d’occasion, rapide et fiable, permettant au pilote de se concentrer sur ses trajectoires. Pour le Suédois Daniel Carlsson et l’Italien Gigi Galli, respectivement 3e et 4e en 2006 sur une Mitsubishi, ce sera une Citroën Xsara WRC, comme pour l’Autrichien Manfred Stohl chez les Belges de Kronos, avec Carlsson. Il y aura aussi d’autres Ford Focus, pour des patineurs scandinaves, le Norvégien Henning Solberg et le Finlandais Jari-Matti Latvala, et des danseurs de tango argentins, Luis Perez-Companc et Juan-Pablo Raies, des Mitsubishi Lancer bien conduites par l’Espagnol Xevi Pons et le Finlandais Toni Gardemeister, et une Skoda Fabia pour le Tchèque Jan Kopecky. Un vrai plateau de rois au pays des rennes.