Guérissable, la lèpre continue de sévir dans le monde

Guérissable, mais loin d’être éradiquée, la lèpre touche encore quelque 300 000 personnes par an dans le monde, dont beaucoup, diagnostiquées trop tard, souffriront de séquelles, souligne la Fondation Raoul Follereau à l’occasion de la 54e Journée mondiale des lépreux. Près de 300 000 nouveaux cas de lèpre ont été diagnostiqués en 2005, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), dont 30 000 cas frappant des enfants. « Un enfant est touché par la lèpre toutes les vingt secondes », souligne la fondation, qui a fait appel à la générosité du public, lors de quêtes, le week-end dernier. Un traitement associant trois antibiotiques, mis au point au début des années 80, a permis de guérir 14 millions de malades. Mais 2 à 3 millions d’entre eux gardent des séquelles. En 1991, l’OMS s’était fixé pour objectif d’éliminer d’ici à 2000 la lèpre en tant que problème de santé publique : compter moins d’un cas de lèpre pour 10 000 habitants. Il n’est toujours pas atteint dans plusieurs pays, notamment au Madagascar, en Mozambique, au Brésil, en Inde et au Népal. « La persistance de la contagion, le trop grand nombre de malades dépistés trop tard, atteints d’infirmités, ainsi que l’absence d’un vaccin ne permettent toujours pas d’envisager une élimination rapide du fléau millénaire », regrette la Fondation Raoul Follereau. Provoquée par un bacille proche de celui de la tuberculose, le Mycrobacterium leprae ou bacille de Hansen, du nom du biologiste norvégien qui l’a isolé, l’infection évolue très lentement et l’incubation peut durer dix, voire vingt ans. L’apparition de taches insensibles sur la peau est le premier symptôme visible de la maladie. Contrairement aux idées reçues, la lèpre est peu contagieuse. Elle se transmet par les sécrétions nasales, les postillons. Toutefois, 90 % des personnes en contact prolongé avec le bacille ne développent pas la maladie. Le bacille affecte principalement la peau, les nerfs, les muqueuses. Si les paupières sont paralysées et l’œil non humidifié, le malade peut perdre la vue. Le malade cesse d’être contagieux dans les deux jours suivant la prise des premiers antibiotiques. Il faut six à douze mois de traitement pour guérir la lèpre, selon la forme de la maladie.