Tennis - Deuxième tour sans problème pour Nalbandian, Davydenko, Sharapova et Hingis Open d’Australie : l’année Blake ?

Vainqueur à Sydney, James Blake est également en grande forme à l’Open d’Australie et semble capable de percer enfin, à 27 ans, dans un tournoi du grand chelem. Comme tous les favoris, l’Américain, 5e mondial, n’a guère connu de souci pour franchir le deuxième tour face à son partenaire d’entraînement et compatriote Alex Kuznetsov (6-4, 6-1, 6-2). Son prochain adversaire, l’Américain Robby Ginepri, est largement dans ses cordes, tout comme le suivant, qui serait soit l’Australien Lleyton Hewitt, toujours loin d’être convaincant, soit le Chilien Fernando Gonzalez. En quarts de finale, Rafael Nadal ne lui ferait pas peur non plus. Blake l’a toujours battu en trois confrontations et le Majorquin n’a pas été transcendant face à l’Allemand Philipp Kohlschreiber (7-5, 6-3, 4-6, 6-2) en session de nuit. « J’ai joué mes meilleurs matches contre lui », a souligné l’Américain qui, contrairement à la plupart de ses collègues, accepte de commenter des matches qu’il risque de ne pas jouer. Il faut dire que Blake est un joueur plutôt atypique. Ancien étudiant de Harvard, mannequin à ses heures, il parle bien et porte beau, des qualités qui en font un des porte-parole les plus écoutés du circuit. Avant de grimper jusqu’au 5e rang mondial, l’Afro-Américain a connu des hauts et beaucoup de bas (fracture des vertèbres cervicales, paralysie faciale, mort de son père) dans sa carrière. Nadal a transpiré « Je ne suis plus surpris de rien, je sais que tout peut arriver », a souligné l’Américain, enfin stabilisé au sortir d’une superbe saison 2006 (cinq victoires en tournoi). Reste à faire un résultat en grand chelem, où il compte tout juste deux quarts de finale à l’US Open et un huitième de finale à Melbourne. Après sept victoires de rang cette saison, il semble aujourd’hui prêt à franchir le pas. Sur sa route, il pourrait donc retrouver Lleyton Hewitt qui n’a rien fait pour rassurer ses supporteurs jeudi. L’Australien a estimé qu’il y avait du mieux par rapport à son premier tour, où il fut mené deux sets à rien face au qualifié américain Michael Russel. Ce ne fut pourtant guère plus brillant devant le Canadien Frank Dancevic, 88e mondial, écarté en quatre sets bien laborieux (6-4, 6-4, 3-6, 6-4). Rafael Nadal a également transpiré plus qu’on ne pouvait l’attendre. Le Majorquin a eu besoin de perdre un set face à Kohlschreiber, teigneux 61e mondial, avant de réagir, visiblement énervé de devoir jouer les prolongations à une heure du matin. Sa joie à la balle de match témoignait de son soulagement. Au prochain tour, il affrontera Stanislas Wawrinka, un jeune compatriote de Roger Federer. Clijsters et Hingis font la course Au n° 1 mondial, Nadal pensera plus tard, car d’ici là il lui faudra d’abord passer l’obstacle James Blake et, en cas de succès, croiser le fer avec le Russe Nikolay Davydenko, injouable jeudi (6-4, 6-0, 6-3 contre le Luxembourgeois Gilles Muller). Chez les dames, la journée fut aussi tranquille que chez les hommes, avec notamment la victoire express de Maria Sharapova sur sa compatriote Anastassia Rodionova (6-0, 6-3). Kim Clijsters et Martina Hingis en ont profité pour faire la course lors de leurs qualifications quasi simultanées pour le troisième tour. « C’est à qui va finir la première », a expliqué Hingis après sa victoire sur la Russe Alla Kudryavtseva (6-2, 6-2). « On s’est vu avant le match et on en a parlé. C’est marrant, parce qu’au premier tour aussi, on avait joué en même temps. Ça nous fait rire, d’autant qu’on est copines », a ajouté la Suissesse. À ce petit jeu, elle a une nouvelle fois perdu, Clijsters étant un peu plus rapide pour battre la Japonaise Akiko Morigami (6-3, 6-0) et confirmer la mainmise des favoris sur le tournoi : des seize premières têtes de série, seule Francesca Schiavione (14e) n’est plus dans le tournoi.