SCIENCES - Le sauropode existait il y a 145 millions d’années Un dinosaure géant totalement inconnu découvert en Espagne

Un dinosaure géant totalement inconnu et, surtout, le premier représentant d’un groupe jusqu’ici insoupçonné, a été mis au jour en Espagne, révèle la revue Science à paraître aujourd’hui. Ce dinosaure sauropode (quadrupède) herbivore a été identifié à partir de fossiles trouvés sur le site de Rideva (nord-est de l’Espagne), dans des couches remontant à la période dite de la limite Jurassique-Crétacé, d’il y a 145 millions d’années environ, précisent les auteurs de l’article publié dans l’hebdomadaire spécialisé américain. Les restes de l’animal, qui a reçu le nom scientifique de Turiasaurus riodevensis, sont composés d’ossements plus ou moins bien préservés, provenant de différentes parties de son corps (pattes, dents, vertèbres cervicales, dorsales et caudales, omoplate...). À en juger par leur taille, et particulièrement la longueur de l’humérus (1,79 m), le turiasaure devait peser entre 40 et 48 tonnes, estiment les paléontologues espagnols, ce qui le rapproche du plus grand sauropode connu, l’argentinosaure (d’une masse évaluée entre 50 et 80 tonnes pour une trentaine de mètres de long et 7 à 9 mètres à l’épaule.) À noter que les plus grands dinosaures étaient des herbivores, car la digestion des plantes est plus facile quand elles sont absorbées en grande quantité. Les dinosaures carnivores théropodes (bipèdes et plus hauts, de l’ordre de 13 mètres), dont le gigantosaure et le célébrissime Tyrannosaurus rex, ne dépassaient guère les huit tonnes. Pour l’un des grands spécialistes français des dinosaures, Éric Buffetaut, du CNRS, l’importance de ce fossile tient moins à sa taille qu’au fait qu’il révèle l’existence d’un groupe de sauropodes jusqu’ici insoupçonné. « Cela montre que même en Europe, où on décrit des dinosaures depuis bientôt 200 ans, il reste des découvertes considérables à faire, ce qui pourrait inciter à mieux soutenir la recherche paléontologique sur notre continent », souligne le paléontologue, interrogé par l’AFP.