Ski alpin - L’Américain Miller et le Suisse Défago complètent le podium Le retour gagnant de Palander au slalom géant d’Alta Badia

Le Finlandais Kalle Palander a remporté hier le slalom géant d’Alta Badia, son 13e succès en Coupe du monde masculine de ski alpin, le 3e dans la discipline et le 2e dans la station dolomitique, moins de neuf mois après avoir été opéré au genou gauche. Dominateur sur le premier tracé, le skieur de Tornio a conservé à l’issue de la seconde manche une partie de son avance pour devancer l’Américain Bode Miller et le Suisse Didier Défago, respectivement de 51 et 59/100. Palander, dans son survêtement couleur vert pomme conçu par une marque dont il est actionnaire, s’est transformé en VRP : pour la Croatie, où il a effectué sa rééducation, et pour son nouvel équipementier, déjà gagnant la veille à Val Gardena, avec le jeune Américain Steven Nyman en descente. À 29 ans, Palander n’a plus beaucoup de cheveux, mais il reste un des meilleurs sur les pistes exigeantes comme l’atteste son palmarès. Il a notamment réalisé le doublé à Alta Badia et, en slalom, dans les stations autrichiennes de Schladming et Kitzbuehel. « J’aime cette pente », a déclaré Palander, bondissant et sabrant le champagne sur le podium. À l’issue de la première manche, dans laquelle seul l’Italien Davide Simoncelli s’était approché à 32/100, les habitués de la Gran Risa ont pensé revivre le scénario des deux courses de l’édition 2003. Alors que Palander avait gagné la première devant Simoncelli, ce dernier avait inversé le classement une semaine plus tard. Mais, sur une neige qui avait souffert de la pluie de la nuit, le Trentin s’est perdu sur le second parcours qu’il fallait aborder de manière plus directe. Thème Pour sa part, Miller a renoué avec le podium dans une discipline où il avait multiplié les sorties de pistes la saison dernière. Aiguillonné par les journalistes, le skieur du New Hampshire est revenu sur les problèmes de cohabitation au sein de l’équipe US, dont le règlement l’oblige à passer les nuits précédant les courses à l’hôtel. Quand il préférerait son camping-car. Après les thèmes du dopage et de l’alcoolisme, l’an dernier, l’anticonformiste de la côte est a trouvé un nouveau thème sur lequel communiquer. Classé dixième, le Norvégien Aksel Lund Svindal a conservé la tête au classement général de la Coupe du monde, devant le Suisse Didier Cuche, 12e dimanche, et Miller. Pour le public italien, la désillusion a été grande. Massimiliano Blardone, vainqueur en 2005 sur la Gran Risa devant Simoncelli, mais également lauréat du premier slalom géant de la saison 2006/2007, le 2 décembre à Beaver Creek (États-Unis), s’est classé seulement 13e, à 1 sec 57/100 de Palander. L’équipe du Canada a confirmé son potentiel. Si le vétéran Thomas Grandi a senti le poids des ans (bientôt 34), John Kucera (22 ans) a pris la 5e place, juste derrière le champion olympique de la spécialité, l’Autrichien Benjamin Raich, le premier d’une Wunderteam qui ne fait plus rêver.