ESPACE - Le retour de la navette sur Terre est prévu le 21 décembre Discovery va poursuivre la construction de l’ISS

La navette spatiale Discovery s’est amarrée, dans la nuit de lundi à mardi, à la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission de construction d’une complexité sans précédent dont un nouveau système de branchement électrique. « Bienvenue à bord », a déclaré aux occupants de la navette le commandant de l’ISS, l’Américain Mike Lopez-Alegria. La navette, avec ses astronautes – deux femmes et cinq hommes, dont le premier Suédois à voler dans l’espace –, a rejoint la Station au terme d’une course-poursuite de près de 48 heures dans l’espace. Près de deux heures après l’amarrage qui s’est effectué au-dessus du Sud-Est asiatique, les sas séparant la navette de la Station ont été ouverts pour permettre aux astronautes de retrouver les occupants de l’ISS. Dès l’entrée des astronautes de Discovery dans l’ISS, une cloche a retenti comme celle d’un navire pour marquer l’arrivée à bord de visiteurs. Les nouveaux et anciens occupants de l’ISS se sont chaleureusement serrés la main, ou se sont donnés l’accolade avant d’entamer des conversations. Ils ont ensuite pris des photos. Le commandant de l’ISS leur a ensuite fait visiter la Station. Il s’agit du troisième rendez-vous d’une navette avec la Station depuis juillet dernier. Le précédent en septembre avec la navette Atlantis avait marqué la reprise de la construction de l’ISS, suspendue après la perte de Columbia. Durant les huit jours amarrés à la Station sur les douze au total de cette mission – le retour de la navette est prévu le 21 décembre –, les astronautes de Discovery poursuivront la construction de l’ISS, seul avant-poste de l’espace, crucial pour préparer les futurs vols habités vers Mars et au-delà. Ces tâches complexes nécessiteront trois sorties orbitales de près de 20 heures au total par deux équipes de deux astronautes. La NASA prévoit 13 missions pour achever l’ISS d’ici à 2010, année programmée de mise à la retraite des trois navettes.