Natation - Le phénomène possède à son palmarès un nombre impressionnant de records du monde Ian Thorpe, la « Torpille » australienne, prend sa retraite à 24 ans

Le champion australien Ian Thorpe, qui a annoncé hier qu’il prenait à 24 ans sa retraite sportive, est un phénomène de la natation multiple médaillé olympique et du monde, qui possède à son palmarès un nombre impressionnant de records du monde. Après plusieurs mois d’absence marqués par la maladie, les blessures et le manque de motivation, la « Torpille », qui a remporté au total neuf médailles aux Jeux olympiques, dont cinq en or, et 13 en championnats du monde – dont 11 en or –, dit avoir compris qu’il y avait une vie hors des bassins. « J’ai décidé que je ne disputerai pas les prochains championnats (nationaux australiens qualificatifs) pour les Mondiaux (2007 à Melbourne) », a annoncé le champion de natation dans une conférence de presse. « J’ai pris une autre décision très difficile, celle d’abandonner ma carrière professionnelle dans la natation », a ajouté Thorpe, qui détient les records du monde des 200 et 400 m nage libre, mais n’a plus battu un record mondial depuis 2002. L’Australien n’a plus participé à une grande compétition internationale depuis les JO d’Athènes en 2004. Il avait essayé de revenir après une année 2005 perturbée par la maladie et une fracture à une main. « Comme j’ai commencé à me sentir bien physiquement, j’ai commencé à être aussi bien dans ma tête. Et là, j’ai commencé à me poser beaucoup de questions. J’ai commencé à me regarder non plus seulement comme un nageur, mais aussi comme une personne », a-t-il expliqué. « On peut aussi voir les choses de manière différente : on peut nager brasse après brasse en fixant l’arrivée et tout à coup on relève la tête et on se rend compte de ce qui existe autour. C’est ce qui me semble. » Compétiteur né, la « Torpille » ne se met à l’eau qu’avec l’objectif de battre ses records personnels, qui sont bien souvent des records du monde. Aux Mondiaux 2001 à Fukuoka, au Japon, il assomme la compétition en devenant le premier nageur à remporter 6 titres lors d’une même édition – 200, 400 et 800 m nage libre et les trois relais. L’année 2002 sera très riche elle aussi, avec 5 médailles d’or aux Jeux pan-pacifiques et 6 aux Jeux du Commonwealth. Si bien que, lorsque « Thorpedo » (« la Torpille ») ne rapporte « que » 3 médailles d’or (plus 1 d’argent et 1 de bronze) des Mondiaux 2003, la performance est qualifiée de « contre-performance ». À Barcelone, Thorpe s’est fait damer le pion par le revenant Alexander Popov (100 m nage libre) et Michael Phelps (200 m 4 nages). Faut-il voir dans ce résultat d’ensemble en demi-teinte la conséquence de son changement d’entraîneur – Doug Frost est remplacé par son adjointe Tracey Menzies ? Ian Thorpe est connu dans le monde entier depuis les JO 2000. À Sydney, sa ville natale, il remporte 3 médailles d’or (sur 400 m et les deux relais en nage libre), plus une d’argent sur 200 m libre derrière le Néerlandais Pieter van Den Hoogenband, qui lui vole la vedette avec son doublé 100-200 m. Devenu une star, Thorpe est un « must » dans tous les événements mondains où il côtoie couturiers, mannequins et stars de cinéma. Millionnaire, il partage son temps entre fans enthousiastes, médias et sponsors (3 contrats pour 5,5 millions d’euros en octobre 2001). Malgré ce tourbillon, il s’efforce de garder la tête froide : « Avec le succès sont venues les responsabilités et les attentes du public. J’espère pouvoir concilier tout cela avec les principes moraux dans lesquels j’ai été élevé. » C’est aux Jeux pan-pacifiques 1997, à 14 ans, que Thorpe honore sa première sélection, devenant le plus jeune international depuis Jon Konrads en 1956. Un an plus tôt, il s’était révélé en réussissant une razzia aux championnats d’Australie, notamment en nage libre, lui qui était plutôt un dossiste à ses débuts. 1998 est l’année des premiers lauriers, avec ses deux médailles d’or du 400 m et du 4x200 m aux Mondiaux de Perth. C’est le début d’une carrière exceptionnelle : à même pas 20 ans, Thorpe aura déjà battu pas moins de 18 records du monde en grand bassin. Les performances hors du commun de ce nageur aux grands pieds (il chausse du 52 !) ont bien sûr suscité de nombreuses insinuations de dopage. Thorpe laisse dire et entre même en conflit avec la Fédération internationale, à laquelle il réclame une rationalisation des contrôles. Après des Mondiaux 2003 moins dorés que prévu, « Thorpedo » frappe un grand coup aux JO d’Athènes où il s’adjuge 4 médailles : l’or des 200 et 400 m nage libre, l’argent du 4x200 m et le bronze du 100 m libre. Il n’a pas encore 22 ans... Mais après les Jeux, la belle mécanique a commencé à se dérégler et Thorpe a eu de nombreux problèmes de santé. Il a bien tenté de revenir après une année 2005 perturbée par la maladie et une fracture à une main, mais en mars dernier, il renonçait aux Jeux du Commonwealth pour des raisons de santé encore. Le champion australien, qui a créé sa propre ligne de vêtements, a précisé qu’il étudiait « différentes opportunités » pour sa reconversion, dont la présentation d’un show à la télévision australienne, mais avait l’intention de continuer à « jouer un rôle » dans le milieu de la natation. « En tout cas, l’argent ne dictera pas mes choix », a-t-il souligné.