Auto - Valentino Rossi fait ses débuts au rallye de Nouvelle-Zélande Gronholm et Ford en tête, comme prévu

Le Finlandais Marcus Gronholm (Ford Focus) était en tête du rallye automobile de Nouvelle-Zélande, 15e et avant-dernière manche du championnat du monde WRC, au terme des cinq épreuves spéciales de la 1re étape disputées hier près de Hamilton. Gronholm devançait de 31 secondes 2/10 d’avance son compatriote et coéquipier Mikko Hirvonen (Ford Focus), 2e, et de 1 minute 16 secondes 2/10 l’Espagnol Xevi Pons (Citroën Xsara), 3e, suivi à 2 secondes 2/10 par l’Autrichien Manfred Stohl (Peugeot 307), 4e. « J’ai bien roulé dans la deuxième boucle, mais je ne comprends pas : mes temps ne sont pas super, a regretté Gronholm en fin d’étape. C’était pourtant bien sec et j’avais le bon choix de pneus. Sans que ce soit la grosse attaque, nous avons passé une journée sur un bon rythme. » C’est le troisième rallye disputé en l’absence du Français Sébastien Loeb, toujours convalescent après sa chute en VTT fin septembre, mais déjà assuré, depuis la 5e place de Gronholm au rallye d’Australie, de son troisième titre mondial consécutif. L’objectif de Gronholm et Hirvonen en Nouvelle-Zélande est de conquérir le premier titre mondial de Ford depuis 1979 au championnat des marques, en marquant trois points de plus que l’écurie Kronos-Citroën. De son côté, l’Italien Valentino Rossi, septuple champion du monde de moto, a fait des débuts prudents sur son Impreza de location qui porte son numéro fétiche, le 46. Pour son deuxième rallye mondial après le RAC 2002 (sortie de route dans l’ES1), il a réussi à terminer la première boucle... mais à plus de 10 minutes du leader provisoire. « Je manque vraiment de repères donc je roule sans prendre de risques, a dit « The Doctor ». Cela n’a rien de commun avec la moto. Par exemple, la longue spéciale de 43 km, c’est la durée d’un Grand Prix ! Au milieu, je n’en pouvais plus. Ce n’est pas évident d’être concentré pendant tous ces kilomètres. Ça tourne, ça tourne, mais je me fais vraiment plaisir. »