Le début des travaux est prévu pour fin 2007 et ceux-ci devraient durer sept ans Les Panaméens votent sur l’élargissement de leur canal

Faut-il élargir le canal de Panama ? Deux millions de Panaméens étaient appelés dimanche à voter pour ou contre le projet de modernisation d’un coût de plus de cinq milliards de dollars présenté par le gouvernement et soumis à un référendum. D’après les sondages effectués ces derniers mois, le « oui » devrait s’imposer, après avoir recueilli jusqu’à 70 % des intentions de vote. Le président panaméen Martin Torrijos et l’Autorité du canal de Panama (ACP), entité publique qui préside aux destinées du canal depuis le départ des Américains fin 1999, affirment que le projet de modernisation du canal est absolument nécessaire pour que la voie interocéanique ne soit pas obsolète à l’horizon 2012. Les autorités panaméennes soulignent que les chantiers navals construisent de plus en plus de navires d’un gabarit supérieur à celui des écluses actuelles du canal, baptisés post-Panamax, et que le canal doit s’adapter à cette nouvelle tendance du commerce maritime international. Si le projet d’élargissement du canal de Panama est adopté, des navires de 386 m de long, 49 m de large et 15 m de tirant d’eau (contre 294 mètres de long, 32 m de large et 12 m de tirant d’eau actuellement) pourront relier les ports du Pacifique à ceux de l’Atlantique sans contourner le continent américain par le Cap Horn, au sud de l’Argentine. Seuls les supertankers et les porte-avions militaires seront encore trop larges pour passer par la nouvelle voie de navigation. Le début des travaux est prévu pour fin 2007 et ceux-ci devraient durer jusqu’en 2014. « Coûteux, pas nécessaire et risqué » Dans un rapport publié vendredi, l’ex-président du Panama Jorge Illueca et l’ancien administrateur du canal Fernando Manfredo ont jugé « coûteux », « pas nécessaire » et « risqué » le projet de modernisation soumis à la population. Le camp du « non » argumente qu’il n’y a pas d’urgence à se lancer dans un investissement aussi important et que le pays devrait se consacrer à la lutte contre la pauvreté, qui touche 40 % de la population. L’Autorité du canal de Panama leur répond que l’élargissement est une garantie pour que le canal continue d’être une entreprise prospère et pour qu’il ne souffre pas de la concurrence des autres routes maritimes : le canal de Suez et le système de transport en train ou par camion entre la côte est et la côte ouest des États-Unis. La route maritime principale qui passe par le canal de Panama relie le Nord-Est asiatique à la côte est des États-Unis. L’ACP affirme en outre que les travaux seront financés par une hausse des droits de passage (1,2 milliard en 2005) et généreront la création de 35 000 emplois. Le canal de Panama, construit par les Américains entre 1904 et 1914 après une première tentative française, est un des moteurs de l’économie du Panama : 80 % du PIB (16 milliards de dollars en 2005) de ce petit pays de trois millions d’habitants est lié à l’activité du canal.