Auto - Le « Baron rouge » prend un léger avantage psychologique sur l’Espagnol en le devançant lors de la séance d’essais libres Le duel Schumacher-Alonso fait déjà rage au GP de Chine

Le bras de fer entre Michael Schumacher (Ferrari) et Fernando Alonso (Renault) à Shanghai a commencé hier, dès les premiers essais libres du Grand Prix de Chine de Formule 1, le champion en titre talonnant le septuple champion du monde à moins d’un dixième de seconde. Troisièmes pilotes mis à part, les Ferrari de Felipe Massa et Michael Schumacher ainsi que la Renault d’Alonso se sont montrées au-dessus du lot dès la première journée de ce 16e des 18 GP de la saison. Car si 13/100e de seconde seulement séparent Massa d’Alonso, un gouffre de plus d’une seconde et demie sépare l’Espagnol du Britannique Jenson Button, auteur du quatrième meilleur temps au volant de sa Honda. « La bataille contre nos adversaires les plus directs semble très serrée », considère Schumacher. Mais l’Allemand reconnaît que les conditions de piste d’hier après-midi ont pu brouiller les cartes. En effet, la température de 25°C était inférieure aux prévisions et une bruine a humidifié le tracé durant cette seconde séance de la journée. « Il faut faire attention en analysant les temps car les conditions vendredi étaient différentes de celles attendues pour la course », confirme Alonso. « À l’aise » Ni lui ni son coéquipier Giancarlo Fisichella n’ont roulé lors de la première séance matinale et la détérioration météorologique de l’après-midi a sensiblement compliqué la tâche de Renault, notamment en ce qui concerne le travail sur les pneumatiques. Toutefois, malgré un tête-à-queue sans conséquence dans la deuxième séance, l’Espagnol affiche une certaine confiance, lui qui avait offert à l’écurie Renault son premier titre constructeurs en remportant le GP de Chine qui clôturait la saison 2005. « Nous avons dû ajuster un peu notre programme à cause de la pluie cet après-midi, mais nous pouvons nous appuyer sur de bonnes bases de travail », explique l’Espagnol, en tête du championnat avec deux points d’avance sur Schumacher avant l’antépénultième course. « Je me suis immédiatement senti à l’aise au volant et donc, même si nous devons affiner certains réglages cette nuit, je suis content », poursuit Alonso. Sentiment partagé par Fisichella : « C’est un début prometteur, la voiture s’est montrée efficace tout de suite et les pneus semblent bons également (...) jusque-là l’impression est bonne. » Massa pénalisé Chez Ferrari, en revanche, malgré les bonnes performances en piste, la journée a été gâchée par un problème survenu sur le moteur de Felipe Massa et qui a obligé l’écurie à le changer, pénalisant le pilote brésilien sur la grille de départ. « C’est un mauvais début de week-end : malheureusement, nous avons découvert un problème sur le moteur de Massa et nous avons dû le changer », regrette le directeur général du Cheval cabré, Jean Todt. Massa, lui, est dépité. « Je n’ai pas grand-chose à dire car ça n’a pas été un bon jour pour moi, lâche-t-il. Je ne suis pas sorti en piste le matin et lors de mon second relais l’après-midi, j’ai ressenti un problème au niveau du moteur, je suis rentré au stand et les ingénieurs ont réalisé qu’il allait falloir le changer. » « C’est dommage car la voiture était bien équilibrée d’entrée de jeu et j’avais pu signer de bons chronos », poursuit Massa dont la course est compromise par ce recul de dix places sur la grille. Les horaires (heure locale) Samedi : 06h00 à 07h00 : 3e séance d’essais libres 09h00 : qualifications Dimanche : 09h00 : départ du Grand Prix de Chine.