Espace - Reprise de l’assemblage de l’ISS Mission réussie pour la NASA : Atlantis est de retour

La navette américaine Atlantis a bouclé hier, avec son atterrissage en Floride (Sud-Est), une mission orbitale de 12 jours qui marque le deuxième succès consécutif pour la NASA avec la reprise réussie de l’assemblage de la Station spatiale internationale (ISS). «Bon retour et félicitations », a lancé Tony Antonelli, un des contrôleurs de la mission d’Atlantis à Houston (Texas, Sud) peu après que la navette eut touché le sol et déployé un parachute pour freiner sa course. Elle s’est immobilisée en quelques minutes. « Ça fait du bien d’être de retour », a répondu le commandant de bord Brent Jett tandis que des applaudissements ont retenti dans la salle de contrôle. Durant leur mission, les astronautes, cinq hommes et une femme dont un Canadien, ont livré et attaché à l’ISS un nouveau module de 16 tonnes, dont une deuxième antenne solaire de 73 mètres d’envergure qui permettra de doubler sa puissance électrique actuelle. Ces procédures complexes ont requis trois sorties dans l’espace par deux équipes de deux astronautes pendant plus de vingt heures. « L’assemblage de la station a repris sur de bonnes bases, nous avons beaucoup d’autres missions et elles sont aussi difficiles », a dit Brett Jett. « Atlantis a été une navette géniale. En fait, elle ne nous a posé aucun problème pendant toute la durée de la mission », s’est-il félicité. « Elle s’est très bien comportée. Ça a été un plaisir de la conduire et c’est un plaisir de revenir à la maison », a-t-il ajouté. Le retour d’Atlantis sur la Terre avait été retardé de 24 heures en raison d’une météo défavorable et surtout de la détection par une caméra de la navette d’un objet non identifié flottant dans la même orbite. D’autres débris flottant à proximité d’Atlantis avaient également été repérés mais tous ont été jugés sans danger pour la navette. Pour John Logsdon, directeur du Space Policy Institute à l’université George Washington, « cette mission très bien réussie est dans un sens historique puisqu’elle redémarre l’assemblage de la Station spatiale internationale » arrêtée depuis la fin 2002. « C’est une première étape importante dans le long processus pour finir l’ISS qui montre que la NASA a de bonnes chances d’atteindre cet objectif », a-t-il ajouté dans un entretien avec l’AFP. L’agence spatiale prévoit encore 15 vols pour achever la construction du seul avant-poste de l’espace d’ici à 2010, année programmée de mise en retraite des trois orbiteurs.