Sciences Les astronomes ont repéré la supernova vue il y a 2 000 ans par les Chinois

Les astronomes pensent avoir identifié la supernova observée par les Chinois – et peut-être même par les Romains – il y a près de 2 000 ans, annonce l’agence spatiale européenne ESA. Les observations menées par les observatoires spatiaux XMM-Newton et américain Chandra ont permis de ramener la date de l’explosion de l’étoile connue sous le nom « RCW 86 » à environ 2 000 années, alors qu’on l’estimait jusqu’ici à 10 000 ans, selon un communiqué de l’ESA reçu hier. Une supernova est une étoile en fin de vie qui a consommé tout son carburant, transformé en fer au fil des millénaires. L’étoile s’effondre alors sur elle-même, provoquant une énorme onde de choc qui va éjecter son enveloppe vers le milieu interstellaire. Du fait de l’incroyable quantité d’énergie libérée, l’étoile se met à briller brièvement comme 200 millions de soleils. Certaines supernovae peuvent ainsi être observées à l’œil nu depuis la Terre, comme cela fut le cas en 185 avant notre ère en Chine. « On avait suggéré dans le passé que RCW 86 pourrait être les restes de la supernova de 185 avant notre ère. Ces nouvelles données (...) renforcent grandement cette hypothèse », souligne Jacco Vink, de l’université néerlandaise d’Utrecht, cité dans le communiqué. Il y a deux millénaires, les astronomes chinois avaient noté l’apparition soudaine d’une nouvelle étoile. Immobile, l’astre ne pouvait être une comète. Ils avaient aussi observé qu’elle avait disparu progressivement en huit mois, ce qui est cohérent avec ce que l’on sait aujourd’hui des supernovae.