AUTO - Rallye d’Allemagne La dernière chance de Gronholm pour rattraper Loeb

Le Finlandais Marcus Gronholm (Ford Focus) abat ses dernières cartes pour l’obtention du titre mondial des rallyes, actuellement promis au Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara), avec le début de la deuxième partie de la saison en Allemagne, ce week-end près de Trèves. L’épreuve, la dernière du championnat 2006 à se disputer sur asphalte, n’est pas forcément le terrain de jeu idéal de Gronholm, beaucoup plus à l’aise sur terre. Mais les conditions atmosphériques changeantes (forte chaleur, pluies) de la manche germanique peuvent rappeler celles, piégeuses, du Monte-Carlo où le Finlandais s’était imposé en janvier. Une première pour lui sur le bitume. Le hasard du calendrier élaboré par la Fédération internationale de l’automobile (FIA) a également bien fait les choses. Dans la foulée de l’Allemagne, c’est ainsi la Finlande qui figure au menu des pilotes, du 18 au 20 août. Gronholm, devant son public, est pratiquement intouchable, ayant remporté 5 des six dernières éditions. Avec à sa disposition la nouvelle évolution du moteur Ford, le « grand blond » peut donc nourrir quelques ambitions et le secret espoir de venir titiller le cannibale Loeb, vainqueur de cinq rallyes sur les huit déjà disputés et en tête du classement avec 29 points d’avance. Dès sa 3e victoire de la saison, obtenue en juin en Grèce, Gronholm avait prédit une 2e partie de championnat plus serrée, s’estimant capable d’aller chercher la gagne « partout ». Aujourd’hui, le discours n’a pas varié. Aux pilotes de jouer « Je pense que je peux gagner en Allemagne, déclare-t-il. J’ai été très près de le faire les fois précédentes (trois podiums en quatre participations). Cela ne va toutefois pas être facile parce que Loeb reste sur quatre victoires ici et il apprécie les terrains glissants que l’on peut parfois y trouver. Il reste le favori naturel. » En Argentine, fin avril, trahi par sa mécanique (transmission) et encore dominé par le Français, l’ancien double champion du monde (2000, 2002) avait fait part de son désarroi, lui qui ne jure que par la première place. Mais le succès en terre hellène semble l’avoir revigoré. « Ce serait bien de battre Loeb et de le secouer un peu, ajoute-t-il. La Ford Focus est désormais très performante, nous l’avons testée dans deux secteurs du rallye et on a eu de bonnes sensations. Maintenant c’est aux pilotes de jouer. » Gronholm et son coéquipier finlandais Mikko Hirvonen n’ont pas chômé durant les deux mois de pause du championnat avec une série de tests en Allemagne, en Finlande et en Sardaigne. Histoire d’être fin prêt pour la dernière ligne droite de la saison et de faire honneur à Ford, qu’il a rejoint en début d’année, puisque le parcours du rallye d’Allemagne emprunte des routes situées à environ 200 km de Cologne, siège européen du constructeur américain.