Auto - Le Français, champion du monde en titre, a remporté hier le rallye de Sardaigne Loeb-Elena mettent la barre à 25, en attendant mieux

Le Français Sébastien Loeb et son fidèle copilote monégasque, Daniel Elena, ont remporté une 25e victoire au volant de leur indestructible Citroën Xsara, hier à Olbia, au terme d’un rallye de Sardaigne qui a confirmé la suprématie de leur tandem et de l’équipe Kronos. L’histoire du rallye retiendra peut-être aussi que deux jeunes pilotes, le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus RS), 25 ans, et l’Espagnol Dani Sordo (Citroën Xsara), 23 ans, ont complété le podium en profitant de l’abandon prématuré, samedi matin, de Marcus Grönholm (Ford Focus RS). Le grand Finlandais, seul rival crédible de Loeb cette saison, menait la danse au départ de l’ES8, avec 35 secondes d’avance, quand une pierre mal placée a mis fin à sa course. Il la contrôlait alors totalement et Loeb venait de décider, en regardant les temps partiels qui s’affichaient dans sa Xsara, de le laisser filer vers la victoire. « Je pense qu’on aurait eu du mal à battre Marcus ce week-end. Il était très rapide et il n’a vraiment pas eu de chance », a confié Loeb en descendant du podium final de Porto Cervo, la station balnéaire préférée de Flavio Briatore et Silvio Berlusconi. Puis le double champion du monde en titre a enchaîné par une explication beaucoup plus rationnelle de sa 25e victoire : « Au Mexique il y a deux ans, nous avions abandonné après avoir heurté une pierre. À la suite de cet abandon, nous avons renforcé le protège-carter de la Xsara à l’endroit où la Focus de Marcus a été abîmée. » Kronos, la belle équipe Un petit détail qui a fait toute la différence, puisque la Xsara de Loeb a heurté la même pierre que Grönholm... et continué son parcours victorieux. « Nos Xsara sont très solides, a ajouté Marc Van Dalen, le patron de l’écurie belge Kronos, et l’ensemble que nous formons avec Citroën Sport fonctionne de mieux en mieux. » En Sardaigne, l’équipe Kronos a placé ses trois voitures dans le top 4, puisque Xevi Pons a terminé au pied du podium. Et dès le retour au parc d’assistance, les copilotes de Sordo, Marc Marti, et de Pons, Carlos Del Barrio, ont soulevé Elena, revêtu d’un maillot numéro 25, pour le porter en triomphe sous les applaudissements des mécanos et des invités. Elena est devenu en Sardaigne, officiellement, le meilleur copilote de toute l’histoire des rallyes : 25 victoires en WRC, depuis la première en Allemagne en 2002, soit une unité de mieux que l’Espagnol Luis Moya, copilote historique du grand Carlos Sainz. « Je dédie cette victoire à ma famille et à mon copain “Beef” (Michael Park, mort en course l’an dernier), qui doit nous regarder de là-haut », a dit Elena. Puis il a rappelé qu’il roulait à côté du meilleur pilote du monde, Loeb, qu’il va aider de son mieux à battre le record de Sainz (26 victoires). Côté Ford, le week-end a été catastrophique : 31 points de retard pour Grônholm au classement pilotes, soit plus que l’équivalent de trois victoires, et 20 points de retard sur Kronos au classement constructeurs. « On n’a plus aucune chance », a dit Grönholm. « On a pris une belle option », a admis Loeb. Après la Grèce, début juin, les deux mois de pause seront les bienvenus. Surtout pour Ford.